美宇航局探讨下一个火星任务着陆点

在耶兹洛火山口有一个河流三角洲化石，那里可能有集中的生命迹象。资料来源:美国航天局

有时候，问题确实可以通过半途而废来解决。在过去的四年里，行星科学家一直在考虑将美国宇航局的下一个火星漫游者送到哪里。这是一个价值25亿美元的设备，计划于2020年发射，用于搜寻岩石样本，并最终将其送回地球。最近，火星科学家讨论了三个着陆点的候选者。两个候选者是耶兹洛陨石坑和东北流沙，那里有河流三角洲化石和矿泉的证据，两个环境都可能包含古代生命。科学家希望能够探测到这两个地点，但是它们相距37公里，超过了除机遇号外的任何火星漫游者的步行距离。

现在，火星2020团队提出了一个叫做“中途”的折衷方案。史密森学会地球和行星研究中心的行星科学家约翰·格兰特说，该小组想知道漫游者是否可以通过在中间点着陆来研究在耶兹洛陨石坑和东北流沙中发现的地形。

迄今为止，答案似乎是肯定的。火星2020漫游者借鉴了好奇号着陆器的许多设计，该着陆器已经探索另一个火星站点6年了。然而，新的探测器包括一些改进，例如安装在机器人腹部的摄像头，这将有助于机器人在火星表面着陆时避免着陆风险。这种可能性让科学家们考虑“中途”着陆点，它离耶兹洛陨石坑的着陆点只有25公里，离耶兹洛陨石坑足够近。与此同时，帕萨迪纳加州理工学院的行星科学家、火星2020小组成员贝瑟尼·艾尔曼说，“中间”的岩石类似于东北流沙登陆点。

“半途”和东北流沙着陆点来自大约40亿年前火星温暖湿润的时代。轨道勘测表明，这些地点含有在水和铁的存在下形成的岩石，铁是微生物潜在的食物来源。这些暴露在平台两侧的岩石含有一层碳酸盐沉积物，许多科学家认为这是由地下矿泉形成的。埃尔曼说，这些矿泉隐藏在严酷的火星表面环境中，可能非常适合生命存在。“我们应该去发生事情的地方。”

附近的耶兹洛陨石坑也有它的吸引力:河流三角洲。大约40亿年前，水涌入火山口，形成了三角洲。“就在那里。”密苏里州圣路易斯华盛顿大学的行星地质学家雷·阿维德森说，“太美了。”地质学家知道三角洲包含了生命的遗迹。他们可以在密西西比河三角洲和地球上其他地方提供的近海油层(含有有机物)中看到这一点。印第安纳州普渡大学的行星科学家布里欧尼·霍根在研讨会上报告的一项新研究表明，耶兹洛陨石坑有一个浴缸状的碳酸盐环，这是它曾经包含湖泊的一个强烈信号。在地球上，这样的地层通常是叠层石的发源地，像花椰菜这样的矿物质是由古代微生物形成的。

位于帕萨迪纳的美国国家航空航天局喷气推进实验室(JPL)的行星科学家马特·戈伦贝克说，火星2020小组现在支持在耶兹洛陨石坑着陆，然后爬到“中途”地点。在过去的一年里，该团队一直在寻找这两个地点之间的潜在路线。"我们还没有发现任何决定成败的条件。"该任务的项目科学家、加州理工学院的地质学家肯·法利说。漫游者先进的自动驾驶系统允许它比好奇号覆盖更多的地面，好奇号经常停下来计划它的路线。法利说，即便如此，从耶兹洛陨石坑到“半路”的道路将需要将近两年的时间。这意味着在任务的头两年，漫游者只能探索一个地点。它将钻取并储存20个岩心，然后通过未来的样本返回到任务中。第二个地点的勘探将需要在漫游者任务的延长期内进行，在保修期结束后。“因此，你离‘金矿’越远，你就越有可能无法到达那里。”阿尔维森说。

这些计划中没有包括最后一个领先的候选着陆点:哥伦比亚山。"我认为我们应该去爬山。"史蒂文·拉夫是亚利桑那大学的行星科学家，也是该网站的主要支持者，他说，“我对他们是否能在半路和耶兹洛陨石坑之间行驶仍有许多疑问。”哥伦比亚山位于巨大的古塞夫陨石坑中，2004年至2010年期间勇气号探测器曾在此探险。幽灵向后拉了拉坏了的前轮，挖了一条浅沟，露出乳白色的硅石。这种矿物是地球上含有生命的温泉存在的确切标志。拉夫甚至认为火星上的硅石矿床是叠层石。(晋南)

中国科学新闻(2018-10-24，第三版国际)