冰冻星球或仍然宜居

资料来源:拉斐尔·雷切茨基·盖蒂图像公司

大约6.5亿年前，巨大的冰川从两极延伸到热带地区，将地球掩埋在已经存在了数百万年的冰冻表面下。类似的事情早些时候就发生了:在地球历史上，这个“暗淡的蓝点”至少三次变成了珍珠白“雪球”。然而，这些深度冻结造成了一个难题:它们应该是致命的，但生命显然存活了下来。地质证据表明，人类最早的微小祖先并没有冻死。与此同时，遗传证据显示，单细胞生物的一系列分支在“雪球地球”之外扩散。问题是他们怎么做。

最近在预印服务器arXiv上发表的一项研究可能会提供答案。加拿大多伦多大学天文学研究生阿迪夫帕蒂斯和他的同事们模拟了各种可能的雪球世界，发现许多世界从未脱离雪球状态。这些雪球世界接收到的火山数量和星光数量是不同的。一个火山活动很少的世界从来没有释放出足够的二氧化碳来引发全球变暖，从而使它从低温的“睡眠”中醒来。但令人惊讶的是，世界上许多地方也有未冻结的土地。其中一些地方保持干燥，如南极洲的麦克默多河谷，但其他地方已经开发了水文循环系统，允许液态水收集并流过它们的表面。

这片绿洲可能解释了雪球世界是如何保持宜居的。同时，研究结果不仅可以描述地球，还可以描述银河系中天文学家发现的许多行星。“我们以前可能认为斯诺鲍不适合居住，但我们忽略了可能有生命存在的事实。”该论文的合著者、多伦多大学的天体物理学家戴安娜·巴伦西亚说。

事实上，最新的发现与之前对地球历史上最新的冰层覆盖事件的研究是一致的。2015年，英格兰圣安德鲁斯大学的冰川学家道格拉斯·本(Douglas Benn)发表了一项研究，该研究表明，地球的气候对其围绕太阳的轨道变化非常敏感，这导致了冰盖的循环进退。后者使湖泊积水，河流流动，简单的微生物生命繁荣，甚至在雪球事件期间。本和他的同事在他们创建的地球气候计算机模型中发现了这个循环，并在北冰洋的斯瓦尔巴群岛发现了沉积层。这项研究表明，最后一个雪球地球并没有完全“深冻”——河流流经的地方有一块无冰的土地，因此成为关键的“避难所”。那里的生活一直持续到更有利的条件出现。(宗华)

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