科学家同时确定8颗宜居系外行星

统计分析正在帮助天文学家将候选系外行星转化为真正的发现。资料来源:大卫·阿吉拉尔

一名科学家在1月6日于华盛顿西雅图举行的美国天文学会会议上报告说，通过分析美国宇航局开普勒天文望远镜的数据，他们已经将太阳系外已知或疑似行星的数量增加到4000多颗。但是大多数这些系外行星都是荒凉的——要么太大，要么太热，要么太冷，以至于任何生命形式都无法存在。然而，另一个试图验证开普勒候选行星的研究小组也在同一天宣布，他们已经确定了八颗可能适合生命存在的新行星，包括一些大小和条件与地球相似的系外行星。加州山景城SETI研究所的道格拉斯·考德威尔说:“我们已经显著增加了可居住区域的小行星数量。”

开普勒望远镜现在已经失去了一些功能，它通过在几个月的时间里观察一片天空并监测任何可能有行星的恒星的亮度变化来发现系外行星。一旦一颗行星从它的母星前面经过，它将导致母星的亮度降低。其他天文现象也可能导致这种变化，例如轨道交织的双星系统，这也解释了为什么在4175颗系外行星中，有3000多颗被认为是可疑的“候选”行星。

开普勒科学办公室的费尔戈尔·穆拉利说，刚刚公布的新名单——这是第六个开普勒候选名单——“比以往任何时候都包含更多类似地球的候选行星”。

穆拉利指出，其中一颗行星是“迄今为止发现的与地球最相似的行星”。他说这颗外行星被诗意地命名为5737.01，候选行星的轨道周期为331天，比地球大30%。这是一个好消息，因为科学家们在1月5日的会议上报告说，如果一颗行星的质量是地球的1.6倍，它就不可能是像地球一样由致密岩石构成的天体，只有这种天体才被认为是生命形式的可能栖息地。

这些新的候选行星还没有被证实。但是考德威尔的研究小组已经确认了其他候选系外行星。

研究人员开发了一种称为BLENDER的统计技术，它可以计算各种伪正物体的样子，然后将它们与开普勒候选行星的亮度曲线进行比较，同时整合其他观测提供的任何跟踪数据。

研究人员从12颗被认为是小型岩石天体的开普勒候选系外行星开始——通过BLENDER分析，它们最终被缩减为8颗新系外行星，其半径不超过地球半径的2.7倍，并且所有行星都位于可居住的区域。

考德威尔指出，其中一颗系外行星(开普勒-438b)从母星接收的能量比地球多一点，所以它可能会更热。但是它可能有一个岩石表面，它的红矮星母星可能给了这颗行星一个红色的天空。

分析花了两年时间，考德威尔说他们正试图开发一个批处理程序来加速研究。目标是更好地确定有多少恒星有类似地球的行星。他说目前的估计是10%到50%，“我们想把不确定性降低到10%”。

剑桥哈佛-史密森天体物理中心的天文学家考特尼·沙林说:“我很兴奋能够将BLENDER技术与地面跟踪观测相结合，来识别可能的可居住系外行星。”她说，研究人员“已经开发出一种完美的方法来理解候选系外行星，这些行星对于传统的行星验证方法来说太暗了。”

开普勒任务是世界上第一个探测外星行星的宇宙飞船。它于2009年3月6日在佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射。这是美国宇航局探测类地行星的第一个探测器。在为期三年半的任务中，开普勒任务在天鹅座和天琴座观测了大约10万个恒星系统，以寻找类地行星和生命的迹象。

2013年5月，开普勒太空望远镜遭遇重大故障，卫星基本停止了正常的观测工作。如果美国宇航局的工程师不能及时修复它，这个耗资6亿美元的太空项目很可能会过早夭折。去年8月19日，经过几个月的分析和测试，开普勒望远镜项目小组正式宣布，将放弃将望远镜恢复到完全工作状态的努力，转而考虑望远镜在不利条件下能承担什么样的科学任务。(赵茜·Xi)

中国科学新闻(2015-008第二版国际版)

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