迄今最强行星“捕手”完成首次观测

科学日报北京12月7日电(记者刘霞)据物理学家组织网6日报道，有史以来最强的行星“捕手”ESPRESSO最近成功完成了第一次观测。ESPRESSO可以通过系外行星母星发光的微小变化，以前所未有的精度“捕捉”系外行星，这有望帮助天文学家实现他们寻找智能生命的梦想。

ESPRESSO安装在智利欧洲南方天文台的超大型望远镜(VLT)上。它可以将VLT的四个8.2米望远镜的光线组合起来，获得16米望远镜的集光能力。这种新的第三代阶梯光栅光谱仪是欧洲南方天文台高精度径向速度行星搜索器的“继承者”。HARPS的精确度约为每秒1米，而ESPRESSO的精确度为每秒几厘米。

当行星围绕恒星旋转时，浓缩咖啡可以探测到恒星光谱的细微变化。这种视速度方法的原理是行星的重力会影响母星，导致母星轻微晃动。行星的质量越小，母星的摆动就越小。为了探测可能孕育生命的岩石行星或系外行星，这种高精度设备是必要的。用这种方法，ESPRESSO可以探测到一些迄今为止发现的最亮的行星。

研究人员用这个设备测试了恒星和已知的行星系统，发现ESPRESSO可以在比HARPS更短的时间内获得同样质量的数据。

意大利浓缩咖啡公司的首席科学家，日内瓦大学的弗朗西斯科·佩佩解释道:“我们花了10年时间来开发这个设备。与HARPS相比，ESPRESSO具有更高的分辨率和更高的精度。也许没有一种设备能在10年内超越它。”

ESPRESSO的主要任务是将行星搜索推向更深的层次，发现并澄清小质量行星及其大气层的特性。此外，它还可以测试某些物理常数是否在宇宙年轻时就发生了变化。许多理论家预测，这些常数将略有变化，但迄今为止，他们还没有得到观察结果的证实。