ExoMars任务拟发火星甲烷探测器

火星外示踪气体轨道探测器示意图

科学日报，北京，2月23日(记者陈丹)-根据欧洲航天局的网站，火星外无人驾驶火星任务的“示踪气体轨道器(TGO)”计划于3月在哈萨克斯坦的拜科努尔发射场发射，窗口期为14-25。用项目科学家豪尔赫·瓦戈的话说，这个探测器相当于太空中的一个巨大“鼻子”，可以用来嗅出火星上的甲烷，并确定它是否是由生物过程产生的。

地球大气中的甲烷主要是由微生物产生的，如牛和白蚁的肠道细菌。如果在火星上探测到甲烷，它将为火星存在或曾经存在某种形式的生命的假设提供强有力的支持。为此，欧空局与俄罗斯同行携手绘制了火星甲烷地图。

早些时候，火星任务发现大气中甲烷含量低，而TGO有一套高度灵敏的光谱仪，即使甲烷含量低至万亿分之一，也能探测到甲烷。有两种方法:一种是在黎明和黄昏时观察火星，这时太阳直接照在探测器上，科学家可以从火星表面不同高度获得甲烷含量的详细信息；第二种方法是“观察”火星表面，从而绘制火星上的甲烷热点。

TGO的光谱仪还可以检测除甲烷以外的关键化学物质和气体，以确定火星甲烷是由生物产生的，还是仅仅是地质过程的副产品。瓦戈强调，如果甲烷和其他复杂的碳氢化合物气体同时存在，如丙烷或乙烷，这将是一个强有力的证据，表明它与生物过程有关。如果甲烷和二氧化硫(一种与地球上火山活动密切相关的化学产物)一起被发现，就可以证实甲烷来自地下，并从地质活动中逃逸。

除了TGO，火星探索项目也计划在2018年发射火星漫游者。因此，这项任务不仅要承担寻找甲烷和其他痕量气体的负担，还要测试两年内使用的着陆设备包。据报道，在10月TGO10到达火星轨道后，一艘名为“夏帕雷利”(意大利天文学家的名字，最早的火星地图是他画的)的着陆宇宙飞船也将在那时发布，该着陆器在着陆时将返回其通过火星大气的准确信息。