亚洲行星探索 印度想当老大

印度空间研究组织的“密室”

早在2012年8月的印度独立日，印度总理曼莫汉·辛格就郑重宣布，印度将向火星发射探测器，并称之为印度科学的“一大步”。仅仅一年后，印度即将发射其首个星际任务。

最近，印度空间研究组织(ISRO)宣布在该国的超高安全性卫星设施上安装Mangalyaan(印地语意思是“火星航天器”)。Mangalyaan是一架无人轨道飞行器，预计最早将于10月21日发射。

曼加里安，覆盖着金色反光箔，大约有一个标准冰箱那么大，将携带四个研究设备和一个照相机。对这种探测器的科学赌注的最大希望在于分光计，它被设计来探索甲烷，一种可能隐藏火星曾经或可能仍然有生命的线索的气体。

然而，科学并不是这个1亿美元任务的目标。ISRO称其为“技术演示者”，基于印度自己的月球任务——月球船1号，该任务在2009年发现了月球上有水源的有力证据。"寻找火星上的生命迹象是一个自然的过程."ISRO总统拉德哈克里什南在接受《科学》杂志采访时说。

ISRO只用了15个月就建成了曼加里安。一些观察人士认为，这一闪电般的任务是印度、中国和日本争夺亚洲行星探索领先地位的最新举措。然而，ISRO卫星中心主任西瓦库马强调说:“我们不与任何国家竞争。”他说，“曼加里安正在取得快速进展”，以便利用良好的发射条件。

如果宇宙飞船能够成功地进入预定的环绕火星的轨道，这将是印度凭借自己的力量取得的胜利。在过去的五年里，世界上45个火星国家的任务中，大约有三分之一失败了。最近的挫折发生在2011年，当时俄罗斯福布斯土壤探测器从哈萨克斯坦的拜科努尔发射场成功发射了一枚俄罗斯“天顶”号运载火箭。然而，福布斯土壤探测器没有按计划改变轨道，没有进入火星轨道，探测器碎片落入太平洋。

美国宇航局运气更好:火星侦察轨道器的正式任务已经完成了3年，数据仍在获取中。好奇号探测器已经在盖尔环形山漫游了一年多，它正在寻找微生物生存的有利条件和过去生命存在的证据。美国宇航局的下一个计划是火星大气和挥发性进化任务(MAVEN)。该探测器计划在今年晚些时候发射。它将主要研究大气气体从这颗红色星球逃逸到太空的过程，这将有助于人们了解火星气候演变的历史，揭示火星生命发展的历史。

印度的火星“处女”任务将有一个独特的起点。ISRO的极轨道卫星运载火箭无法产生足够的推力将曼加里安直接送入火星轨道。因此，在从印度南部的萨迪什·达万航天中心发射后，探测器将在环绕地球的轨道上摆动，直到它获得足够的速度轰炸到一个合适的轨道上，并预计在2014年9月底到达火星。

对于ISRO曼加利亚安项目团队的500名成员来说，精神压力的时刻将是探测器慢慢插入火星轨道的时刻。演示结果表明，这需要火箭点火的精确时间。“我们害怕。”曼加里安项目的负责人苏比亚·阿鲁南说。这位机械工程师承认，自该项目15个月前启动以来，他几乎每天都睡在卫星中心。

一旦曼加里安安全到达火星轨道，它将开始科学操作，特别是探测火星大气中是否含有甲烷。最近，来自“好奇号”项目组的科学家说，探测器携带的光谱仪无法探测到气体的痕迹。(甲烷是碳基生命的明显副产品。然而，盖尔环形山的发现并不排除甲烷可能存在于火星其他地方的可能性——这给曼加里安提供了一个机会。

"看到第一个可靠的甲烷探测结果能来自火星轨道，我会很兴奋。"科罗拉多大学地球物理学家兼MAVEN首席研究员Bruce Jakosky说。他希望与印度同行讨论将两项任务的数据结合起来的“潜在协同效应”。曼加里安的曝光表将测试火星大气中的氘氢比，这只是对MAVEN项目的补充。此外，质谱仪将确认大气成分，而红外光谱仪将标记火星表面的热点和冰雪区域。

曼加里安还可以见证一个非常罕见的天文现象:彗星与火星的碰撞。2014年底，2013 A1号彗星可能会撞上火星。1994年，当苏梅克·利维9号彗星与木星相撞时，也发生了类似的景象。与苏梅克·利维九号在木星汹涌的大气层中沉没不同，彗星2013 A1可能会激起大量尘埃云，让曼加里安和马文享受他们的“盛宴”。(张张)

《中国科学日报》(第三版国际版，2013年9月24日)