把小行星尘埃带回地球

科学家希望研究小行星“龙宫”上的尘埃能帮助人们加深对太阳系形成的理解。图为降落在南澳大利亚沙漠中的“隼鸟2号”。（图片来源：AP / Shutterstock）

本周，日本航天探索局（JAXA）确认完成了将小行星尘埃带回地球的任务。近日降落在澳大利亚沙漠中的“隼鸟2号”太空舱中，装有小行星“龙宫”上的黑色颗粒。

JAXA太空系统专家津田雄一（Yuichi Tsuda）表示，这一操作对项目组和JAXA而言都具有里程碑意义。据《自然》报道，这是科学家们第二次从小行星中带回有关物质。JAXA公布的声明中，提到了科学家已经观察到收集室入口处的沙质物质，但目前还未向收集室内部查看。

“龙宫”是富含碳的小行星，科学家认为该小行星上可能有来自46亿年前的有机和水合矿物质。从“龙宫”获得的样本可以帮助研究人员进一步理解行星早期演化，以及解释地球早期为什么会有水产生。

英联邦科学与工业研究组织的堪培拉深空通信中心在该任务中帮助追踪航天器机器与小行星的相遇，该中心主任克鲁金斯（Ed Kruzins）表示，“隼鸟2号”带回的尘埃非常珍贵，这将为科学家提供有关太阳系形成的关键信息。

早在本月6日凌晨，“隼鸟2号”化作一团明亮的火球穿过澳大利亚南部天空，降落在沙漠里。这一降落好比打响了比赛的发令枪——一直以来，科学家都希望获取小行星“龙宫”上的尘埃。

本次任务的负责人之一中泽悟里（Satoru Nakazawa）在一封电子邮件中表示，根据“隼鸟2号”着陆期间拍摄的图像可以确认，航天器已经成功收集到小行星样本。但直到最终打开收集尘土的胶囊前，团队无法百分之百地确认。

确认胶囊位置后约57小时，研究小组将其运回了日本。迅速的运送有利于保持样品的纯净，尽可能避免其少受地球大气层污染。胶囊完全开封后，JAXA的科学家将测量小行星尘埃的质量并研究其结构。科学家表示，他们希望至少收集到0.1克物质。

此次收集的样品中，大约有十分之一会在2021年12月送到美国宇航局，以换取小行星贝努(Bennu)的样本，另外15%的材料将提供给国际研究小组，40%的样品将被存储下来，以供日后科学家进行调查研究。

“隼鸟2号”目前已经开始了下一段旅程，这段旅行为期11年，航天器最终将降落在一颗快速旋转的小行星1998 KY26上。