最早人类祖先面孔获揭示

照片来源:戴尔·奥莫里，利兹·拉塞尔

在埃塞俄比亚工作的研究人员发现了一个几乎完整的古代人类头骨(包括智人及其灭绝的亲属)。这块化石可以追溯到380万年前，揭示了以前从未见过的南方古猿的面貌。这个人类物种以前主要是通过下颚、牙齿和头下的少量骨头来了解的。现在，标本上的明显特征表明人类谱系可能需要修改。

根据一些记录，湖滨南猿是最古老的原始人，一些化石可以追溯到420万年前。多年来，作为南方古猿阿尔法的直接祖先，它在家谱中占据着重要的地位。阿尔法南方古猿被广泛认为是人类的祖先。根据现存化石的年龄和特征，古人类学家认为阿尔法物种是通过一个被称为后转换的进化过程产生的，即从一个物种到另一个物种的转换。新发现的化石推翻了这一理论。

克里夫兰自然历史博物馆的约翰尼斯·海尔-塞拉西和他的同事在埃塞俄比亚东北部的阿尔法地区沃兰索-米勒发现了这个头骨。它的牙齿和下颚的特征使它与先前已知的南方古猿湖的碎片联系在一起。化石上的生物有突出的脸，巨大的犬齿，突出的颧骨，头顶上的冠状突起固定了强壮的下巴肌肉，还有一个大脑体积相当于黑猩猩的狭窄头骨。这导致研究人员怀疑它属于一个成年雄性南方古猿湖。

那么，它如何颠覆传统观点呢？根据新发现头骨的更完整的年代解剖学，海尔-塞拉西和他的同事认为，在埃塞俄比亚阿尔法地区一个叫贝洛德利的地方发现的神秘的390万年前的额骨也属于南方古猿的阿尔法物种。如果这个假设是正确的，在420万到380万年前的化石中发现的南方古猿和生活在390万到300万年前的南方古猿实际上在阿尔法区域重叠了至少10万年。

这意味着湖滨南猿不能通过外生进化成为阿尔法南猿。相反，是阿尔法南方古猿从湖边的南方古猿中分离出来，并与其后代一起继续生存了一段时间。当一个物种的种群彼此隔离并向不同的方向进化时，这种进化模式就是分支进化。

到目前为止，还没有发现其他阿尔法物种如此古老的遗迹。然而，问题是只有一只湖岸南猿的额骨可以与新华石相比，这不能排除另一只湖岸南猿的额骨看起来像是白脉骨的可能性。作者说，只有找到更多的化石面孔，这个未知的问题才能得到解决。

相关论文信息:https://doi.org/10.1038/scientificamerican1219-58