虚拟现实帮助实现阿尔兹海默症的早发现早治疗

网易科技新闻，12月17日，据《卫报》报道，科学家们发现虚拟现实设备还有另一个意想不到的用途:帮助识别未来可能患老年痴呆症的人。虚拟现实对电脑游戏玩家来说并不新鲜。科学家最近发现虚拟现实耳机显示的图像可以用来测试人们的导航能力。那些在测试中表现不佳的人将来更有可能患上老年痴呆症。从长远来看，通过更早地识别潜在患者，研究人员希望能够更容易地开发出旨在预防或减缓他们疾病的治疗方法。负责该项目的剑桥大学神经科学家陈国新说:“记忆通常被认为是阿尔茨海默病的主要影响因素，但人们开始意识到航行困难是最早的症状之一，可能比其他症状出现得更早。”“通过准确定位那些开始失去导航技能的人，我们希望证明我们能够锁定那些处于疾病早期的人，并有朝一日能够给予他们更有效的治疗。”几年前，陈和他在英国几个研究中心的同事发现，导航技能的丧失与老年痴呆症有关。当时，他们在这些研究中使用平板电脑来测试导航技能。但是现在，科学家们计划通过使用虚拟现实设备将他们的测试提升到一个新的水平，佩戴虚拟现实设备的参与者可以完全沉浸在需要他们导航的模拟环境中。科学家将招募大约300名年龄在40到60岁之间的志愿者参与这项研究。其中一些人可能有使他们处于危险中的基因，而另一些人来自有老年痴呆症病史的家庭。然而，并不是所有的人最终都会受到这种疾病的影响。陈的项目旨在确定哪些人会生病。佩戴虚拟现实设备的参与者将被要求执行导航任务，并记住一系列不同环境的细节。陈解释说:“我们将记录有特殊问题的人，看看他们是否更容易患老年痴呆症。这项研究的目的很简单。这是为了验证我们能否在人们意识到大脑功能的变化之前检测到这些变化。”研究人员最近发现了大脑中一个叫做内嗅皮层的小区域的重要性，它在控制导航的大脑网络中起着核心作用。同时，这个区域似乎也是大脑中第一个死于阿尔茨海默病的部分。陈说:“内嗅皮层是阿尔茨海默病患者大脑中第一个退化的区域，也是我们研究的重点。”他的研究由老年痴呆症协会资助。这项研究的目标是当人们患有这种疾病时提供帮助。陈在一次采访中说:“阿尔茨海默病的药物测试已经应用于痴呆症患者，但那时这种疾病已经对大脑造成了相当大的损害。”“如果我们能开发药物并及早治疗，比如在疾病扩散到内嗅皮层之前，就有可能预防痴呆症的发作。”