蚂蚁上了太空是什么感觉？

进入国际空间站的蚂蚁被放在一个特殊的塑料容器里。容器里有许多通风口，让他们可以呼吸。

据英国广播公司报道，生物学家表示，国际空间站上的蚂蚁仍然可以组成团队探索新的领域，尽管它们仍然会从容器壁上掉下来。坠落后，它们可以在空中漂浮长达8秒钟。在空间站的零重力环境中，蚂蚁的“集体探索”活动并没有因为障碍而停止。在最初的磕磕绊绊之后，蚂蚁掌握了窍门，在失重环境中重新站稳了脚跟。这种能力给生物学家留下了深刻的印象。科学家希望研究蚂蚁的团队合作，并利用研究结果开发机器人种群的搜索算法。

2014年1月，蚂蚁乘坐补给船进入空间站。后来，科学家对它们进行了实验，结果发表在《生态学和进化前沿》杂志上。现在，研究小组已经启动了一个公民科学项目，学生们可以参与其中，并在教室里收集其他蚂蚁种群的数据。该研究论文的主要作者、斯坦福大学生物学家黛博拉·戈登(Deborah Gordon)在接受英国广播公司节目《科学在行动》采访时表示，蚂蚁在地球上无数环境中展示了非凡的团队合作能力，这是它们首次在空间站的零重力环境中展示这种能力。戈登教授说:“起初，我们不知道蚂蚁会做出什么样的行为，也不知道它们是否能在空间站的零重力环境中一起工作。”

实验表明，蚂蚁在零重力环境下爬行时，保持身体与表面接触会遇到一定的困难。一旦漂浮起来，它们会表现出惊人的能力，让它们的6条腿回到水面。在任何给定的时刻，大约10%的蚂蚁在漂浮。戈登教授说:“有时它们会抓住其他蚂蚁，然后爬回来。有时，他们试图降低自己，回到地面。我认为它背后的生物力学一定非常有趣。”

空间站上的美国宇航员用照相机记录了整个实验。

研究小组选择了八种铺路蚂蚁，总共80种，并将它们放入透明的小塑料盒中。每个塑料盒都有一个“窝”，作为它们的家。在实验过程中，研究人员移除了一个障碍物，让蚂蚁探索一个新的区域。几分钟后，他们移除了第二个障碍，进一步扩大了蚂蚁可以探索的范围。戈登说:“我们的想法是首先让蚂蚁探索一个非常小的空间，然后给它们更多的空间来观察同样数量的蚂蚁会如何反应。”

在地球上，科学家进行同样的实验，并将其与空间站上的实验进行比较。在地球上进行的实验中，科学家为蚂蚁提供了更多的空间来降低它们的密度，促使它们改变路线，覆盖并扩散到更大的区域。在这种情况下，几乎容器的每个角落都有不止一只蚂蚁在5分钟内造访。

在空间站上进行的实验中，蚂蚁尽了最大努力去探索和移动到科学家们期望的新空间。然而，它们探索新空间的效率无法与地球上的蚂蚁相比，因为后者毕竟拥有正常重力的“奢侈”。为了把脚留在塑料表面上，空间站上的蚂蚁没有表现出探索尽可能多的空间的倾向。事实上，新空间的一些区域从未被任何蚂蚁触及过。戈登教授说:“在微重力条件下，蚂蚁的表现不如正常蚂蚁。我认为，造成这一结果的部分原因是，它们需要努力保持身体在水面上，减缓运动速度，因此没有机会覆盖整个可用空间。”

尽管尽了最大努力，空间站上的蚂蚁仍然成群结队地从表面掉下来，在空中翻滚3秒到8秒不等。这种“事故”阻碍了蚂蚁的集体探索活动，不管它们相距多远。戈登说:“我认为通过互动来保持彼此的联系并不容易，因为大约10%的蚂蚁在任何给定的时刻都会四处漂浮。换句话说，他们不再能有效地互动。”

蚂蚁在零重力下迈出第一步的那一刻就创造了历史。在地球上，它们可以适应各种环境，这一次挑战了它们从未遇到过的零重力环境。戈登指出:“它们还没有进化到很大程度，已经逐渐适应了微重力环境，并继续进行集体探索。”地球上生活着14000种蚂蚁。几乎在每一种气候条件下，你都能找到至少一只蚂蚁。

蚂蚁会在不同的栖息地采取不同的策略。以空间站上的欧洲铺路蚂蚁为例，它们经常直接爬到新领地的边缘。在此之前，科学家们研究了一只阿根廷蚂蚁。在被置于一个陌生的环境中后，这只蚂蚁经常采取一步一步的策略，一步一步慢慢前进，探索一个全新的环境。戈登说:“所有蚂蚁都参与集体探索活动。我们不知道他们是怎么做到的。在集体探索的背后，可能会发现一个非常有趣的算法。”

类似的算法可以帮助机器人分组搜索，而不需要*控制中心。戈登教授希望来自世界各地的学生能够帮助他们研究蚂蚁。她的研究小组建立了一个网站，向学生详细介绍实验的具体步骤，以便他们可以进行同样的实验。她说:“我们希望全世界的孩子都尝试同样的实验。仍有数千只蚂蚁从未被研究过。”此外，她还创建了一个网站来分享实验结果。戈登还希望创建一个包含“不同蚂蚁种群如何解决这个问题”信息的数据库