发现号航天飞机着陆全过程描述

在着陆之前，航天飞机必须在空中盘旋一个小时，但是点燃发动机会将飞行速度从每小时29000公里降低。

大约25分钟后，航天飞机在129公里(80英里)的高度冲入大气层外层，但此时，它距离佛罗里达州卡纳维拉尔角着陆点仍有8000公里(4970英里)。当航天飞机以每分钟9公里的速度进入大气层时，它不再是航天飞机，而是一架无动力滑翔机。航天飞机飞行总监保罗·黑尔说:“因为它只是一架巨型滑翔机，所以只能飞行一次。”

航天飞机的腹部继续以40度角向地球表面减速，这在冲进稠密的大气层时至关重要。如果角度太小，那么航天飞机将弹回太空，就像我们用石头瓦片在水表上漂浮水一样，石头瓦片将弹起。如果角度太大，航天飞机和太空之间的摩擦会过热，任何错误都是致命的。

在离地球85公里的地方着陆前半小时，大气压力增加，航天飞机的襟翼和方向舵不再有用。航天飞机必须做一系列的4个大动作，以“S”旋转和最大80度翻转来减速。尽管如此，发现号航天飞机的速度仍然是超音速的，空气的摩擦仍然使外面的陶瓷隔热层的温度达到1650摄氏度(3002华氏度)。

2003年2月，在这个阶段，大约在着陆前16分钟，哥伦比亚号航天飞机在美国南部的空中爆炸。爆炸的原因是一个隔热泡沫板在起飞时从外部燃料箱脱落，损坏了航天飞机的隔热板。

在着陆前十分钟，航天飞机离地球大约43公里，仍然以每小时10000公里的速度飞行。两分钟后，航天飞机终于能够被机上的宇航员控制了。

在着陆前四分钟，航天飞机进入佛罗里达上空的内部大气层，并将产生两次巨大的音爆，因为从那时起，它的速度下降到音速以下。宇航员开始手动控制航天飞机进入最终着陆轨道，距离机场跑道约40公里。

着陆前90秒，宇航员调整了跑道前部的角度，使之与跑道对齐。此时，发现号航天飞机的高度为4500米，速度为每小时518公里。航天飞机不得不以比商用飞机更大的锐角降低速度。这将使航天飞机降低高度的速度比商用飞机快20倍。

最后，在离地610米处，即着陆前33秒，飞行员将拉起发现号航天飞机的机头，依靠空气阻力进一步降低其速度，然后放下起落架。后轮先着地，以每小时354公里的速度着陆。降落伞从航天飞机后部释放，以帮助降低速度。飞行员轻轻地低下他的鼻子，从飞机上卸下无用的降落伞。如果一切顺利，航天飞机最终将会在跑道上静静地停下来。