美军神秘空天飞机返回地球

据新华社报道，在地球轨道创纪录飞行近两年后，美国空军神秘的太空飞机X-37B于5月7日返回地球。像之前的三次太空任务一样，美国空军一直对任务的真正目的保密，外界也一直在猜测飞船的秘密活动。

根据美国空军发布的一份声明，X-37B轨道测试飞行器当天成功降落在佛罗里达州肯尼迪航天中心。它在空中飞行了718天，并进行了在轨测试，同时将X-37B在轨总时间延长至2085天。

美国空军X-37B项目经理中校·罗恩·法伦在声明中称赞了X-37B的表现，并表示X-37B的成功着陆“标志着X-37B项目的又一次胜利”。

X-37B是由波音公司制造的无人驾驶航天飞机。它的形状与航天飞机相似，但体积大约是航天飞机的四分之一。它的部分电力来自太阳能。这种飞机由火箭送入太空，返回时像飞机一样在跑道上滑行。它可以重复使用。

X-37B在2010年进行了首次飞行。迄今为止，它共执行了4次在轨测试任务。每次任务的持续时间都在延长。第一次飞行持续224天，第二次飞行468天，第三次飞行674天。

所有四项任务都是从佛罗里达州的卡纳维拉尔角空军基地发射的，但是前三项任务都是在加利福尼亚州的范登堡空军基地着陆的，只是这次是在佛罗里达州的肯尼迪航天中心。

美国空军表示，X-37B项目旨在测试可重复使用的航天器的一系列技术，包括导航和控制、热防护系统、高温结构和密封、轻型机电飞行系统、先进推进系统、先进材料、自动轨道飞行、再入和着陆技术等。

具体到这次任务，美国空军在发射前透露将测试霍尔推进器。这是一种电子推进系统，通过电离和加速惰性气体氙来产生推力。(林)

中国科学新闻(2017-05-09第二版国际版)