美宇航局首次计划带火星岩土回地球

资料来源:美国航天局

根据我们的报纸，美国宇航局的好奇号探测器正处于全盛时期。它正忙于探索火星的岩石、土壤和大气。然而，美国宇航局现在已经开始计划它的继任者——这一次，科学的赌注更高。

5月14日，行星地质学家聚集在弗吉尼亚州阿灵顿附近的一家酒店，开始考虑美国宇航局将于2020年在哪里发射下一个火星探测器。该计划包括建造一台与好奇号探测器几乎相同的机器，并装载更新的设备探测火星表面。

尽管还有许多细节有待完成，但美国宇航局的下一个火星探测器几乎肯定会完成一项非常重要且史无前例的任务——为未来的宇宙飞船收集、储存火星岩石和土壤并将其送回地球。这也将是从火星带回的第一个样本。

"未来20年的火星探索将取决于探测器的飞行方向。"位于坦佩的亚利桑那州立大学的行星科学家菲利普·克里斯滕森说，“它将告诉我们一些关于火星广阔历史的最基本的事情。”

本周的美国宇航局研讨会将讨论火星探测器可能的着陆点。许多这样的网站看起来很熟悉——它们都在好奇号登陆网站的候选名单上。其中包括马佛斯峡谷，这是一个充满水中形成的矿物质的古老山谷，它将帮助探测器实现寻找和探索火星的主要目标——寻找一个曾经适合生命存在的环境。欧洲航天局也在考虑将此作为计划于2018年发射的火星外探测器的着陆点。2020年火星探索的其他可能着陆点包括几个古老的湖泊和三角洲，它们现在已经干涸，曾经流动的水现在沉积在那里。这些地区，包括奥斯瓦尔德陨石坑，曾经是好奇号任务的首选。

2020年的火星探测任务还有一项至关重要的额外任务——收集样本。几十年来，科学家们一直在谈论亲自研究火星岩石，寻找过去生命的痕迹。他们已经研究了来自火星的陨石，但是到目前为止，没有一个太空机构能够直接将火星样本带回地球，部分原因是成本，部分原因是技术故障。

美国宇航局的火星样本返回计划将包括一系列连续多年的任务。第一步是用探测器收集并储存大约30个长圆柱体的火星岩石和土壤，并把它们放在机器里或火星地面上。在第二步中，一枚无人驾驶火箭将飞往火星，释放另一个探测器来获取样本，然后将样本送入火星轨道。最后一步将是捕获这个轨道包并将其带回地球。

罗德岛普罗维登斯布朗大学的行星地质学家约翰·芥子指出，能够从特定地点获取岩石并了解它们的背景将是一个至关重要的进步。“如果这些样本能够返回地球，它们的科学意义将等同于阿波罗探测器从月球上收集的样本。”他说，“这将改变一切。”

相关研究也将取决于探测器携带的设备。58个研究小组提交了申请；今年7月或晚些时候，美国宇航局将选择其中的一些设计成果。

本周的研讨会将在2020年初步确定探测器的火星着陆点，最终决定将在2019年宣布。美国宇航局喷气推进实验室的行星地质学家马修·戈伦贝克主持了着陆点的选择，他说:“这将是一个非常有趣和迷人的时刻。”好奇号火星探测器是一种汽车大小的火星遥控装置。这是美国第五个火星着陆探测器，也是第一个由核能驱动的火星探测器。它的任务是探索火星上的生命元素。该项目总投资25亿美元，是2012年最昂贵的火星探测项目。(赵茜·Xi)

中国科学新闻(2014-05-15，第二版国际)

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