“好奇”号重大发现为火星生命添新证？

这张“好奇号”的低角度自拍照显示它在夏普山钻探岩石样本。来源:美国航天局官方网站

根据美国宇航局官方网站的最新消息，美国宇航局于北京时间6月8日凌晨2点召开新闻发布会，宣布两项关于火星的重要发现:“好奇号”探测车在火星表面的沉积岩中发现了有机分子，表明火星上可能存在古代生命。此外，已经发现火星大气中甲烷浓度的季节性变化，或者与当前火星生命有关。

美国宇航局表示，尽管这些线索可能不是火星上生命的必要证据，但新的发现无疑预示着未来火星表面和地下探索的良好前景。这两篇相关的论文发表在6月8日的《科学》杂志上。

古代有机分子出现

在盖尔环形山，好奇号在大约30亿年前钻进沉积岩时发现了有机分子，当时只有5厘米。这次鉴定的分子包括噻吩、苯、甲苯、丙烷、丁烯和其他短链碳。有机碳含量约为百万分之十甚至更多，接近火星陨石探测到的有机碳含量，约为以前在火星表面探测到的有机碳含量的100倍。

有机分子由碳、氢组成，也可能含有氧、氮和其他元素。虽然有机分子通常与生命有关，但它们也可以通过非生物过程产生，不是生命的必要标志。

这两篇论文的主要作者，美国宇航局戈达德太空飞行中心的詹妮弗·艾根布罗德说:“好奇号还没有确定有机分子的来源。无论这些有机物质是古代生命留下的记录、生命的食物还是没有生命也能存在，它们都能提供与火星环境和演化相关的化学线索。”

艾根布罗德说，新的发现表明有机分子可以在恶劣的火星表面环境中存活数十亿年。

尽管火星表面目前不适合居住，但有确凿的证据表明，在遥远的过去，火星气候导致液态水——生命的一个重要组成部分——在火星表面积聚。好奇号探测车提供的数据显示，数十亿年前，盖尔环形山的湖水拥有生命所需的所有成分，包括化学分子和能量。

艾根布罗德说:“火星表面暴露在宇宙辐射下。辐射和刺激性化学物质会分解有机物。在火星可居住时沉积的沉积岩上方5厘米处发现古代有机分子对我们来说是一个好兆头。未来，我们将继续挖掘并进一步揭示火星上有机分子的“真面目”。欧洲航天局的火星探测车将深入地下两米，可能会挖掘到没有受到严重空间辐射的岩石。”

为了识别火星土壤中的有机物，好奇号从盖尔陨石坑的四个区域采集了沉积岩(泥岩)。这种泥岩是几十亿年前在古湖泊底部沉积的淤泥逐渐形成的。研究人员用好奇号火星样本分析仪分析了样本。

研究人员称，2013年，萨姆在盖尔陨石坑最深处的岩石中发现了一些含氯的有机分子。这一新发现进一步丰富了火星古湖泊沉积物中的分子物种，并有助于解释为什么这些分子能够存活至今。

大气中甲烷浓度的季节变化

在第二篇论文中，科学家描述了火星大气中甲烷浓度在大约3个火星年(大约6个地球年)的季节变化。萨姆也发现了这一变化。

这些甲烷可能来自水和岩石之间的化学反应，但是科学家不能排除甲烷来自生物体的可能性。此前，科学家在火星大气中发现了大量羽状甲烷。然而，这一新发现表明，盖尔环形山中含有的少量甲烷浓度将在温暖的夏季反复达到峰值，在冬季下降，每年都是如此。

该论文的主要作者、美国宇航局喷气推进实验室的克里斯·韦伯斯特说:“这是我们第一次看到甲烷浓度的重复。这是由于好奇号的长寿，这使我们能够看到这种季节性变化。”

火星大气中的甲烷一直是科学研究的热点。甲烷不能在大气中停留很长时间。由于甲烷总是存在于火星大气中，这意味着一定有连续不断的甲烷来源。考虑到甲烷和地球上生物之间的联系，科学家认为这个谜必须被解开。

为未来火星探索打下基础。

好奇号探测车在火星大气中发现了甲烷，在其表面发现了古代碳，这大大增强了科学家的信心。他们相信，美国宇航局的火星2020和火星外探测器也将在火星表面和浅表面发现更多的有机物。

据报道，火星2020探测器将于2020年7月发射。它的主要任务是确定火星环境的可居住性，并寻找过去生命的迹象。火星探测车也将于2020年7月发射，并将在火星表面下两米处搜寻古代甚至现存的微生物。

这些结果有助于科学家进一步澄清火星上是否有生命。美国宇航局火星探索计划的首席科学家迈克尔·迈耶说:“火星上有生命吗？我们不知道，但这些结果告诉我们，我们的方向是正确的。”

美国宇航局科学任务委员会副主席托马斯·赞比西恩说:“火星利用这些有机分子和甲烷告诉我们要继续寻找生命的证据。我相信我们正在进行的和计划中的任务将会在这颗红色星球上带来更多令人激动的发现。”

(北京，6月10日，《科技日报》)