大爪子会吃虫：中国科学家发现两种新恐龙

上图为乌拉特半爪龙复原图，下图为彭西爪龙骨图(石爱娟)

新华社北京8月24日电(记者曲婷)由中国科学家组成的国际研究小组近日发现并命名了两种新恐龙:乌拉特半爪龙和彭的西爪龙。凶猛的兽脚类恐龙家族还有两件来自中国的“可爱”商品。

它们属于阿尔瓦雷兹恐龙家族，这是兽脚亚目恐龙中最奇异的一群，有着惊人的大爪子、短胳膊和“迷你”形状，甚至不到1米长。在时间尺度上，这两种恐龙生活在早白垩世，介于早期和晚期阿尔瓦雷斯恐龙之间。

最新的研究结果发表在24日的美国杂志《当代生物学》上。中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员徐星，美国乔治·华盛顿大学教授詹姆斯·克拉克，内蒙古龙浩地质古生物研究所教授林坦。

徐星说，这两种新恐龙的化石材料显示了它们群体的过渡性进化。它揭示了阿尔瓦雷斯恐龙是如何进化出只有一个手指的手的。

乌拉特半爪龙的怪手(图为徐星)

阿尔瓦雷兹龙减少并逐渐失去手指的复杂过程一直困扰着人类。对于像人类这样的灵长类动物来说，灵活的手指可以帮助狩猎、收集食物、发明和使用工具，这是逐渐将人类与猿类区分开来的关键进化。但是兽脚类恐龙经历了一个不同的趋势——手指越来越少。"但是当他们被减少到3个手指时，他们中的大多数都稳定下来了，特别是对于像阿尔瓦雷斯这样的一些群体."徐星说道。

兽脚恐龙基本上是食肉恐龙，如霸王龙和迅猛龙，但阿尔瓦雷斯恐龙是“食虫的”“它们就像恐龙中的土豚和食蚁兽，”南非威特沃特斯兰德大学的研究伙伴科尼尔博士说。

有趣的是，早期的阿尔瓦雷斯有典型的食肉牙齿和更适合抓猎物的手，而只有晚期的阿尔瓦雷斯进化出巨大的单爪。

最早和最晚的阿尔瓦雷斯恐龙之间至少有9000万年的化石差距。半爪龙和西方爪龙就生活在这个空白阶段的中间。

对这两种新恐龙的形态学观察揭示了阿尔瓦雷兹前肢的宏观进化:从早期开始，前肢很长，有三个手指，易于抓握。到半爪龙和西爪龙仍然有三个手指，但外部的两个明显更薄和更短。后来前肢变得更短，大部分是用三个手指，但只用了一个拇指，另外两个非常小，甚至一些晚期物种只有一个手指。

阿尔瓦雷斯龙的代表物种的复原图显示了有趣的前肢进化。(由Vikto Radermacher绘制)

这些大爪子可能被用来挖掘和摧毁腐烂的木头和蚁巢，这样恐龙就可以吃里面的蚂蚁或白蚁。“半爪龙和西爪龙的化石正好展示了阿尔瓦雷斯龙逐渐适应这种新食物的过程，因此这一点非常重要。”徐星说道。

研究人员之一克拉克教授说，从食肉恐龙到食虫恐龙，这些恐龙展示了进化分支中的生物如何随着时间的推移改变它们在食物链中的位置。

牛津大学的罗杰·本森博士认为，这两个新的化石样本有非常长的前肢，这表明这种恐龙在进化的后期只有很短的前肢。

徐星和他的合作者詹姆斯·克拉克教授在内蒙古自治区进行了实地调查(徐星提供了图片)

西部地区的爪龙于2005年在中国*准噶尔盆地被发现，半爪龙于2009年在中国内蒙古自治区西北部被发现。“新的发现表明，阿尔瓦雷斯龙在亚洲起源后很可能迁移到其他大陆，这与传统观点不同，传统观点认为这一群龙在泛大陆解体期间分别在南部和北部大陆独立进化。”徐星说道。

在过去的几十年里，中国已经产生了一批最重要的恐龙化石标本。徐星说:“这项研究只是我们惊人发现的冰山一角。”