痒了得挠，挠了更痒，这要怪谁？

慢性瘙痒患者常因瘙痒而遭受无法控制的过度抓挠，这不仅严重损害皮肤，而且影响生活质量。最近，中国科学院神经科学研究所的孙延刚团队在小鼠大脑中发现了一组特殊的“瘙痒”神经元。一旦激活，它们会引起瘙痒。行业专家认为，以此为潜在目标有望治疗慢性瘙痒疾病。该结果发表在14日著名的学术期刊《神经元》上。

像视觉和听觉一样，瘙痒感也是大脑加工的产物。瘙痒感是动物重要的保护机制。瘙痒感会导致抓挠行为，从而清除皮肤上潜在的有害异物。因此，瘙痒感对动物的生存具有重要意义。

目前，人类对瘙痒感信息处理机制的了解仍然非常有限，临床上暂时缺乏对慢性瘙痒疾病的有效治疗方法。因此，研究瘙痒感觉信息处理的神经机制将有助于开发慢性瘙痒疾病的新疗法。对于瘙痒感的研究，以前主要研究皮肤、感觉神经元和脊髓中瘙痒感的分子和细胞机制，但对大脑如何处理和加工瘙痒感以及如何动态调节瘙痒感的研究还很少。

孙延刚的研究小组以小鼠为研究对象，发现在中脑导水管周围灰质中有一种特殊的兴奋性神经元。杀死或抑制这些神经元可以显著减少瘙痒感引起的抓挠行为。相反，在没有外周瘙痒刺激的情况下，激活这组神经元可以诱导强烈的抓挠行为。

业内专家认为，该研究揭示了中脑区域调节瘙痒信息加工的细胞和回路机制，该脑区的一组特殊神经元对瘙痒过程中“瘙痒-抓痒”恶性循环的产生至关重要。这有望改变目前解决慢性瘙痒问题的思路。这项研究表明，未来对大脑中负责瘙痒信息处理的神经元的干预可能是治疗慢性瘙痒疾病的一种新方法。