胶质细胞影响大脑老化

资料来源:Lilach Soreq

老大脑和年轻大脑的区别不在于神经元的数量，而在于一种叫做神经胶质细胞的支持细胞的存在和功能。在最近发表在《细胞通讯》杂志上的一项新研究中，研究人员分析了480名年龄在16至106岁之间的人的大脑样本。结果表明，一个人的神经胶质细胞的状态可以保持多年的一致性，因此它可以用来预测一个人的年龄。这项研究为更好地理解神经胶质细胞在晚年脑部疾病中的作用奠定了基础。

英国伦敦大学学院的神经生物学家Jernej Ule负责这项研究，他说，“我们已经描述了人类大脑10个区域与年龄相关的基因表达的变化。事实上，神经胶质细胞比神经元经历了更大的变化。

人体内有三种类型的神经胶质细胞。每种类型为神经元提供不同的支持:少突胶质细胞形成绝缘的髓鞘结构，小胶质细胞作为免疫细胞，星形胶质细胞协助神经元进行新陈代谢、解毒和其他功能。先前的研究发现，在大脑老化过程中，少突胶质细胞和星形胶质细胞改变了大脑区域(尤其是海马和黑质)的基因表达模式，而小胶质细胞特异性基因表达在所有大脑区域都增加了。

研究人员随后研究了这些基因表达的变化是否与脑细胞群的变化有关。通过比较三个年轻大脑的组织样本和三个年老大脑的组织样本，他们发现额叶皮质的少突胶质细胞数量随着年龄的增长而减少。他们进一步证实，这可能对应于少突胶质细胞特异性基因表达的减少。其他类型的神经胶质细胞具有更复杂的基因表达变化模式。

此外，一个意想不到的发现是，在普通人群中，某些神经胶质细胞基因表达模式可以预测年龄。尽管这种分析只能在死后进行，而且有些人并不完全符合这些基因表达模式，但它确实为科学家提供了一种工具来理解大脑老化和年龄相关疾病之间的相关性。研究人员的最终目标是观察基因突变或其他因素是否会以导致疾病的方式影响基因表达。