哈勃”也能称“体重”

新华社华盛顿12月4日电：一个国际天文学家小组近日宣布，他们首次利用“哈勃”太空望远镜上的仪器精确地测算出了一颗太阳系外行星的质量。类似的技术有望在将来应用于其他一些质量尚不确定的太阳系外行星。

据美国天文望远镜科学研究所发布的新闻公告，这一由美国、法国和加拿大等国科学家组成的小组利用“哈勃”天文望远镜得出的测算结果显示，这颗代号为“Gl 876b”的行星质量大概为木星质量的1.89至2.4倍。该结果的精确度比早先的估算大大提高。“Gl 876b”于1998年被发现。天文学家们曾粗略地估计它的质量约为木星的1.9倍到100倍。

据悉，“Gl 876b”是迄今第二颗质量得到精确测定的太阳系外行星。在这之前，天文学家们曾利用径向速度和通过速度等数据，精确地测算出围绕恒星“HD209458”运转的一颗行星的质量。

新研究主要通过测量在“Gl 876b”的影响下，其围绕运转的恒星轨道所产生的微小摆动来计算行星的质量。这种方法在寻找太阳系外行星的过程中得到广泛的应用，但要用它来较为准确地测定行星质量，还需要高精度的观测仪器。这次，天文学家们借助了“哈勃”天文望远镜上的“精密制导传感器”。该设备是迄今首个能对太阳系外行星进行超精确观测的天体测量工具。

参与这项研究的美国得克萨斯大学本尼迪克特认为，将来还可以利用“哈勃”天文望远镜对其他一些太阳系外行星的质量进行精确的测算，而这些测算结果会有助于解答有关行星形成的很多问题。本尼迪克特等人的研究结果将发表于12月20日的《天体物理学杂志通讯》上。