塑料垃圾“浴火”长得像石头

康沃尔海滩上人们收集的塑料垃圾。资料来源:ROB ARNOLD

在环绕英格兰西南部海岸线的沙湾，人们可以发现各种各样的石头，从小鹅卵石到沉重的镇纸，散落在漂浮的物体中。它们的颜色是不同色调的灰色，表面光滑，没有棱角，看起来很不显眼。

但是如果你拿起它们看，你会很快发现这些看似微不足道的“石头”根本不是石头。

这是热塑性塑料——一种由燃烧转化而来的新型塑料污染。地质学家甚至对它们的外表感到困惑。普利茅斯大学的环境科学家安德鲁·特纳最近在《全环境科学》杂志上发表的一篇论文中描述了这种物质。他认为这种污染可能隐藏在世界各地。

"因为它们看起来像地质变化，许多人经过时不会注意到它们."特纳说。

几年前，当康沃尔塑料污染联盟的志愿者联系特纳时，他第一次听说了这个奇怪的新垃圾。

海滩拾荒者发现了一些奇怪的鹅卵石和石头的塑料仿制品，它们非常轻，可以浮在水面上。特纳说，一些志愿者已经募集了数千美元。罗布·阿诺德是一名环境艺术家，也是康沃尔郡人，他甚至为当地博物馆设计了一个展览，让游客在塑料中找到真正的石头。很少有人知道。

"这次活动非常成功，但也令人震惊。"阿诺德说:“人们很惊讶，他们根本没有注意到污染。”

一年前，特纳决定更系统地研究这一现象。在社交媒体上呼吁之后，他收到了从苏格兰到不列颠哥伦比亚的垃圾样本，他的分析最终集中在惠特森湾附近收集的垃圾上。这是一个受保护的大海湾，包括康沃尔一些最好的海滩。在测量了尺寸和密度后，该小组使用了x光和红外光谱来检测塑料的化学成分。

他们了解到这些“石头”是由聚乙烯和聚丙烯这两种最常见的塑料制成的。它们还含有许多化学添加剂，但最让研究人员惊讶的是，它们经常与铅和铬一起出现。

特纳认为这些是铬酸铅的痕迹。几十年前，制造商将这种化合物添加到塑料中，使其呈现亮黄色或红色。他说这些颜色可能因燃烧而变暗。该小组在实验室里熔化了一些颜色鲜艳的塑料，并测试了这个想法。果然，它们变成了深灰色。

同时，多年的风蚀和水蚀会使这些高温塑料形成光滑的边缘和风化的外观。

“想象一下，如果一块卵石在地质学上发生这样的变化，那将需要几十万年的时间。”特纳说，“我们在这些塑料上看到了同样的东西，但是发生得快得多。”

康沃尔热塑性塑料的确切来源仍然是个谜。特纳认为可能有许多来源，从篝火到旧的垃圾填埋场，例如，篝火与夏威夷塑料-岩石混合物的“塑料颗粒”的形成有关。他认为一些塑料垃圾可能已经从萨克岛漂到了英吉利海峡的另一边，因为最近的报道显示萨克岛的垃圾被焚烧后被倾倒到了海里。另一种可能性是从加勒比海岸一直漂到英吉利海峡的另一边。

不管怎样，高温塑料已经出现在世界上，特纳想知道它们会对环境造成什么样的危害。他发现几个蠕虫样本似乎富含铅，这表明这些生物可以摄取塑料并将重金属引入食物链。

特纳与一个美国合作伙伴分享了一些样品。合作者正在进行进一步的分析，以确定这些样品是否也含有有害的有机化合物。"在不受控制的环境中燃烧塑料会产生各种有害物质."他说。

除了直接的生态影响，热塑性塑料还表明塑料在环境中无处不在。莱斯特大学古生物学教授简·扎拉塞维茨想知道这些东西是否最终会在岩石记录中留下痕迹。

Zalasiewicz说，不管高温塑料的最终命运如何，很明显，塑料正在“成为地质循环的一部分”。

相关论文信息:https://doi.org/10.1016/j.scitotenv.2019.133610