南极冰川湖下微生物为外星生命探索提供思路

有任何微生物一生都生活在冰中吗？没有光合作用和外部营养，它们真的能持续几百万年吗？在湖的底部，西南极地冰盖下大约800米深处，美国科学家确实发现了居住在这里的各种微生物群落。这是描述南极冰盖下深冰湖中微生物的最全面的研究之一。这一结论还证明，在南极冰盖下零下摄氏度的黑暗环境中，可能存在多种多样的生态系统。在这个孤立的环境中取样将有助于理解地球上生命的极限条件，并为研究其他星球上的生命提供重要线索。

南极冰川湖底是否存在微生物一直是科学界争议的话题。因为早期的研究结果已经发现了这些微生物，但是后来人们怀疑它们是否是由钻井过程中的污染引起的。科学家认为，如果它们确实存在，它们的状态和发生的演化模式对地球的其他部分甚至其他星球环境都有重要的参考意义。

本周《自然》杂志上的一篇生态学论文指出，这一次，路易斯安那州立大学的布兰特·克赖斯特纳和他的同事重新开始了调查。他们最近分析和描述的水和沉积物样本取自西南极地冰盖下的惠兰湖，该湖相当于美国的面积，是地球上最后未开发的地区之一。在实验过程中，研究人员采用了非微生物钻孔和取样技术。最后，发现该湖至少有3，931个可操作的分类单位(物种或物种群)，证明在黑暗和寒冷的环境中也可能有不同的生态系统。这些微生物中的许多似乎是从融化的冰、岩石和冰下的沉积物中获取营养的。

在科学报告的附加新闻和评论文章中，评论员马丁·特兰特指出，这些新发现有助于理解居住在西南极地冰盖湖床的微生物群落，并揭示它们如何维持生命和组织自己。与此同时，特兰特说，研究结果也提出了一个问题，即这些“食岩”微生物是否也能存在于其他行星的冰盖下，比如火星，人类心中向往的红色星球。