谁在后“卡西尼”时代接棒外太空探索？

上周，卡西尼离开了。探测器完美地完成了最终的自毁计划，并消散在土星的大气层中。人们被卡西尼的伟大贡献所感动。它的一生让我们对太阳系有了更多的了解。然而，探索太阳系需要更多的努力。

与其他*部门相比，美国国家航空航天局的生活虽然更好，但还不足以完成其清单上的所有任务。在“囊中羞涩”的日子里，有限的资金必须得到很好的利用。根据美国杂志《大众科学》网站上的一篇文章，美国宇航局目前没有计划立即将其他飞行器送回土星系统。事实上，也很难在不久的将来有另一个探测项目，像卡西尼号的旗舰任务那样雄心勃勃。

“*边界”计划:公众关注

“新前沿”计划是美国宇航局的一个中型太阳系探索计划。自2003年进入美国航天局预算计划以来，美国航天局采用了一种创新机制，即引入项目招标，由主要科学家领导项目，以吸引公众关注和参与。

2010年，在发射了两次太阳系任务后，该计划要求世界各地的科学家进行第三次低成本的太阳系探索计划。由于一度“资金匮乏”，美国宇航局要求，无论哪项计划最终花费，资金都不应超过6.5亿美元。虽然这个数字听起来很大，但与美国国家航空航天局载人航天任务的巨额支出相比，这是微不足道的。

然而，第三个项目最终有利于2016年9月8日发射的奥西里斯-雷克斯小行星探测器。整个任务的费用达到了8亿美元，还不包括巨大的发射费用。

今年11月，美国宇航局预计为“*边界”计划的下一个任务选择一个或多个“候选人”。目前，美国航天局正在审查12项提案，起草“候选方案”，并在11月前进行初步研究，以证明这些项目的可行性，最终进一步缩小范围。

三大工程:强势

对大多数人来说，“*边界”项目很奇怪，但它资助的三个主要项目是众所周知的。

例如，“新视野”探测器的第一个探索项目“*边界”项目，也是人类发射的最快的空间设备，也是第一个探索冥王星的人类航天器。目前，它正快速飞离冥王星，进入柯伊伯带的中心。它正准备在小天体2014 MU69上进行史无前例的3500公里近距离飞行，创造另一项历史性的空间探索成就。

朱诺木星探测器是*边界的第二个勘探项目。它给了人类第一次近距离观察“行星之王”木星的机会，并打破了太阳能探测器最长航程的记录。今年，发表在《科学与地球物理通讯》杂志上的40多篇论文报道了迄今为止人类对木星最深入的探索。

第三种是OSIRIS-Rex探测器，全称是“源谱解释资源安全风化层识别探测器”。它将执行的任务比名字更复杂——从小行星带回样本，这也是美国发射的第一个这样的任务。由于小行星是太阳系诞生时留下的“碎片”，对小行星的全面研究可以揭示太阳系诞生的奥秘。探测器将在发射四年后的2020年接近近地小行星1999 RQ36。

其他项目:关注

除了“*边界”项目之外，美国国家航空航天局即将进行的“欧罗巴快速航行”任务计划在欧罗巴上空飞行几次，欧罗巴是冰下的一个含盐液体海洋，“欧罗巴快速航行”将探测到地球上存在生命的可能性。整个任务计划包括40到45次飞越，任务将在21世纪20年代启动。

该机构还宣布了2017年初探索未知小行星的两项任务——露西和波西卡。露西的无人探测器将访问六颗小行星，预计将于2021年发射升空，并于2025年抵达第一个目的地。然而，“波西卡”只探索了一颗巨大的金属小行星，从2023年开始，到2030年到达。这两项任务的预算比“*边界”计划少得多，但它们也将为我们了解早期太阳系的历史打开一扇窗。

美国国家航空航天局并不是唯一致力于太阳系的太空机构。2018年10月，欧洲航天局和JAXA还将发射一枚名为“BepiColumbo”的探测器。这是一项为期一年的水星任务，预计将于2024年抵达水星，接替前任信使留下的工作。美国宇航局这次还乘坐了一艘“顺风船”——他们在探测器上安装了一个质谱仪来探测水星的大气层。

然而，将于2020年左右实施的中国火星探测项目目前正在稳步推进。该任务将在轨道上对火星进行科学探索、降落和巡逻。

(北京，9月21日，《科技日报》)

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