NASA六大项目面临生死大考

美国国家航空航天局已经将两个已经存在多年并且仍在执行行星科学任务的项目放在预算案板上，准备接受国会的削减。

美国宇航局的资金问题威胁到机遇号探测器的命运。

资料来源:美国航天局

代表人类探索太阳系的机器人面临多重挑战:火箭故障、设备瘫痪和摧毁宇宙飞船的人为失误。现在，美国宇航局的宇宙飞船正面临另一个可能结束其使命的威胁:联邦预算。美国国家航空航天局已经将两个已经存在多年并且仍在执行行星科学任务的项目放在预算案板上，准备接受国会的削减。美国宇航局还要求其他项目的研究人员解释为什么他们的项目应该存活下来。

预算砧板

“机遇号”探测器自2004年发射以来，一直在探索火星上水的存在历史，并受到了广泛关注。在上个月公布的2015财年预算中，“机遇”号探测器和使用了5年的月球侦察轨道器(LRO)被排除在预算之外。然而，这两个科学项目仍然有机会被挽救。上周，包括机遇号和LRO号在内的六个主要项目的研究人员向美国宇航局提交了他们的计划。他们已经成功地完成了项目的主要任务，并希望从美国国家航空航天局获得新的资金来继续运营两年。

过去，美国国家航空航天局经常进行这样的“高级审查”，并且总能找到让机器人继续工作的方法。这次不同了。近年来，由于奥巴马*实施了一系列削减措施，美国宇航局的行星科学部门一直面临着预算紧张的问题。例如，白宫希望在今年10月1日开始的2015财年将该部门13.5亿美元的预算削减5%，至12.5亿美元。过去，国会经常拒绝这样的提议，有时还会增加预算。然而，今年很难做到这一点，因为立法者可*支配的联邦支出上限仅为1.102万亿美元。在行星科学预算疲软的情况下，美国宇航局可能不得不寻找新老项目的运作方式。

今年的高层审查强烈要求为一个项目的扩展提供资金:火星好奇号探测器。美国宇航局官员不太可能中断每年运行该项目所需的6000万美元。这一资金紧缩将迫使美国宇航局暂停一两个仍在运行的行星项目，除非国会实施救援。

“死刑”的边缘

没有人能解释为什么美国宇航局选择机遇号和LRO号作为“死刑”的对象，但是很明显，美国宇航局负担不起维持这两个项目所需的3500万美元。白宫表示，国会可以给他们一个“缓刑”，并批准一些政策变化，以增加资金，如机会，增长和安全倡议，可以提供额外的1.873亿美元的美国航天局的研究。然而，这个想法不太可能实现，所以“机遇”和LRO的团队成员似乎必须告诉美国宇航局，他们有能力开展新的科学工作来赢得稀缺的资金。

这项任务很难。经过10年36公里的探索，价值4亿美元的机会号现在已经伤痕累累。背部和携带设备的手臂出现问题。确认矿物的设备是无用的，团队成员不得不使用不太敏感的传感器。相比之下，“机遇号”的继任者“好奇号”上的所有设备运行顺利，其资源可以支持它在火星上再漫游10或20年。确切地说，机遇号已经完成了它最初的使命两次。它在离着陆点几米的地方发现了储水矿物，尽管水是咸的，对生命有害。八年后，它发现了由水形成的其他矿物，这些矿物不仅可以携带生命，而且可能是生命的起源。

它的任务完成了吗？美国国家航空航天局喷气推进实验室(JPL)项目机遇的科学家马修·戈伦贝克认为不存在这样的事情。“我们可以把它带到一个新的位置，机遇号仍然有一个基本工具，供野外地质学家执行他们的任务。”尽管受伤，机遇号应该可以再漫游几公里，从而“到达火星上最有可能的古代生物栖息地”。这不一定是一个全新的地方。从它的轨道观察，机遇号将继续检查它最近发现的相同岩石记录的细节。

LRO离地球更近。它最初的任务是为美国宇航员找到一个可能的着陆点。在完成这次任务后，它现在已经绕月球运行了4年。然而，在奥巴马*对人类太空探索计划进行政策调整后，宇航员似乎不太可能在太空漫游几十年。但是美国宇航局戈达德太空飞行中心LRO项目的科学家约翰·凯勒认为，在月球轨道上仍有许多科学工作要做。

他说，如果美国航天局扩大LRO的任务，LRO可以继续观察小行星碎片对月球的持续攻击，从而获得月球和地球被太阳系碎片撞击的频率数字。任务的扩展还将允许LRO继续探索神秘的月球陨石坑中的近地表冰，并寻找晨霜的痕迹。凯勒说:“我认为我们正在做伟大的科学工作。”

让我们尽力而为。

“伟大的科学工作”将是一个区分六个主要科学项目是否应该扩大的因素。美国宇航局行星科学部主任詹姆斯·格林说:“这是一场竞争，我们的资金有限。”格林补充说，所有六个主要项目都将在竞争中被直接考虑是否能够生存，而不是它们在白宫预算中的地位。格林在上个月的月球与行星科学大会上的一个论坛上说:“如果LRO或机遇在高级别评审排名中脱颖而出，我们将为他们提供资金，并根据需要对他们进行重组。”另外两个项目可能会扩大:好奇号火星探测器和卡西尼号轨道飞行器。在2004年到达土星之后，价值32亿美元的卡西尼号轨道飞行器已经飞越了土星最大的卫星土卫六100次，同时探测小卫星并长时间观察土星环。它的十几个设备可以应对各种不断变化的现象，从土星环的细节到可能从土卫二的地下海洋喷出的水汽羽流。

JPL项目科学家琳达·斯皮尔克说，像“机遇”和LRO团队一样，“卡西尼”号轨道飞行器团队也在竞标新的科学任务。如果再有两年，卡西尼号轨道飞行器将会反复穿过土星轨道碎片、最内环和最外层大气之间的小缝隙。这一危险的举动将极大地改善卡西尼号对土星环的观测，如此近距离的土星扫描将允许它对其磁场和重力进行前所未有的观测，有可能揭示土星的大部分内部结构。然而，美国国家航空航天局已经在一个10亿美元的项目中发送了“朱诺”号宇宙飞船，以收集木星的相同数据，这可能会降低卡西尼号的价值，卡西尼号每年需要大约6600万美元。

对其他项目来说，获得高分也是一个挑战，但仍有办法获得优势。火星侦察轨道器(MRO)是最强大的火星探测器，其团队表示，MRO可以承担任何其他航天器探测范围以外的任务。自2006年以来，MRO详细描述了一系列火星现象，从含有变质水的矿物到含有新鲜地下水的陨石坑。他的团队相信，如果有更多的时间，MRO将对火星地质有更深的了解，并扩大自己和其他项目的记录。然而，MRO也是唯一能为未来宇航员和探测器找到安全且有科学意义的着陆点的探测器(如好奇号的继任者火星探测器2020)。MRO是目前为止最擅长通过卫星将探测器的数据传回地球的国家。美国国家航空航天局表示，除了高级审查委员会决定扩大哪个项目外，它还将考虑此类基本信息传递功能。

另一个探测器，火星奥德赛号，没有类似MRO的能力。它从未有过如此强大的设备，而且它的三个设备中有一个不再工作。它的第二个目标是绘制地下冰的地图。然而，奥德赛的团队说，经过12年的运作，它可以继续其新的科学工作。例如，它可以在太阳施加影响之前改变轨道来探测霜和冰云。虽然数据传输速度相对较慢，但奥德赛仍可以继续发挥探测器备份和MRO备份的作用，但能力较弱。

团队成员直到7月14日才知道他们的解释是否令人信服，届时美国宇航局审查小组将公布每个项目的排名。这一排名将有助于决定六大科学项目的命运，但美国宇航局不能做出最终决定。正如美国宇航局的格林所说，在*提议之后，“国会将会处理它。”(米妮)

《中国科学新闻》(国际，第三版，2014年4月15日)