藏在银河系背后的“大家伙”

“泵2”(左上)隐藏在银河系的远端。资料来源:G. TORREALBA

有一个看不见的“大家伙”绕着银河系转。天文学家发现了一个叫做泵2的矮星系，其大小是银河系的三分之一。它的大小与银河系最大的伴星系大麦哲伦云相同，但之前从未被观测到，因为它的亮度只有大麦哲伦云的1/10000。这样一个奇怪的“怪物”挑战了星系和暗物质的形成模型。暗物质是一种无形的物质，有助于将星系聚集在一起。

科学家利用欧洲航天局盖亚卫星的数据发现了泵2。盖亚卫星是一个望远镜，用来测量银河系内外超过10亿颗恒星的运动和性质。加布里埃尔·托雷亚尔巴是中国台北*研究院的博士后研究员，他决定仔细分析这些数据来寻找天琴座可变星。这些通常在矮星系中发现的古老恒星闪耀着跳动的蓝光。光线反弹的速度显示出其固有的亮度，让研究人员能够确定它们的距离。

“在这个距离上，天琴座非常罕见，当你看到两颗星星时，你会问为什么它们会在一起。”最新的发现合作者，英国剑桥大学的天文学家瓦西里·别洛库洛夫说，当他们发现离地球约42万光年的三颗恒星时，他们认为这是一个“强烈的信号”，表明在那个位置有一大群恒星。然而，由于天琴座RR变星位于银河系的最远端，找到它的伴星系并不容易。

盖亚卫星的数据帮助团队研究了这些有希望的恒星。银河系盘中的天体非常接近，足以让盖亚测量它的视差，也就是说，当地球围绕太阳运行时，表观位置的变化。更远的恒星似乎固定在一个地方。在消除了有视差的恒星后，研究人员将注意力集中在100多颗在星座泵中一起运动的红巨星上。他们在最近发表在预印服务器arXiv上的一篇论文中报道了这一发现。这些“巨人”分裂成一个巨大的伴星系。它的质量只有任何同等大小的伴星系的1/100，而且它的恒星更少。

为了解释这个弥漫的星系，贝洛库洛夫提出，在泵2的历史中，许多年轻的恒星在猛烈的超新星中爆炸，将气体和尘埃吹出星系，削弱了它的引力，从而导致它不断膨胀。加州理工学院的天体物理学家谢伊·加里森-金梅尔说，爆炸恒星的“内部器官”中散布的大量重元素增加了这一观点的可信度。当泵2绕着更大的银河系运行时，当恒星受到重力潮汐力的牵引时，它也可能会失去物质。(宗华)

相关论文信息:DOI:10.1126/science.aaw0487

中国科学新闻(2018-115，第二版国际)