科学家确认火星岩石中存在有机化合物

好奇号探测器在前往5000米高的夏普峰采集样本的途中首次钻入火星岩石。更多的钻探和测试已经在火星上发现了有机物的痕迹。资料来源:美国航天局/JPL-加州理工学院

最近，好奇号火星探测器的科学研究小组宣布了在火星上寻找古代生命迹象的里程碑式的发现。在仔细研究了最新结果后，研究人员在最近的月球和行星科学年会上说，他们现在非常有信心，从地球带来的污染物不能完全解释在火星岩石上发现的一些碳化合物。

如果是这样的话，这些简单的有机化合物(包括氯甲烷和类似物质)可能来自分散在每颗恒星上的数吨宇宙碎片，或者来自古代的火星生命。好奇号目前的陆地登陆点那时可能会有适宜居住的湖泊和急流，这真的很令人兴奋。

为了证明这个结论，科学家必须排除一些障碍。首先，他们必须考虑高氯酸盐的影响。高氯酸盐是一种腐蚀性氧化剂，在火星上无处不在。当加热时，高氯酸盐可以分解复杂的有机物。然后，他们还需要处理好奇号火星样品分析(SAM)组合仪表中已知来源的污染物。一种为将来分析有机物质而准备的化学试剂不知何故泄漏到系统中，从土壤和岩石样品中释放的气体与为质谱鉴定化合物而准备的聚合物反应。因此，探测器本身会产生有机物质，包括少量的甲烷氯化物和大量的化合物氯苯。

为了区分设备检测到的物质实际上来自火星，科学研究小组指示萨姆空白运行:使用一个空样品瓶进行分析。他们使用惰性气体撞击空瓶和实际样品，并加热它们以驱除受污染的试剂。在地球上，他们用萨姆仪器在类似火星的条件下测试了含有已知有机物质的样品。在好奇号的探测器上，他们试图分析三倍于正常数量的样本，看看是否有三倍于正常数量的特定有机物质。

在会议上，美国宇航局戈达德太空飞行中心的卡罗琳·弗赖西内特和丹尼尔·格拉文以及20名萨姆小组成员报告说，最新结果令人信服。弗赖辛尼特说，新的发现提供了“令人信服的”证据，证明山姆最近检测到的甲烷氯化物、乙烷和丙烷等含碳化合物来自火星古代岩石中的有机物，而不是来自地球的污染物。格拉文说，其他分析结果是“一个好迹象”，可能表明一些氯苯也来自火星。正如他在幻灯片中所展示的，“这是探测火星表面附近样品中有机化合物的重要一步。”好奇号400名成员的研究团队之外的专家更加谨慎。

如果好奇号能在未来的样本中获得更多的有机物质，它就能进一步加深人们对火星的了解。萨姆团队成员可以尝试更复杂的技术，在有机物被氧化之前将其从岩石中分离出来。几个月后，“好奇号”将在到达最终目标教堂峰之前再次停下来，届时将有机会获得新的样本。(米妮)

中国科学新闻(2014-04-01第三版国际版)

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