小头古人生存年代晚于预期

南非发现的纳勒迪头骨化石图片来源:约翰·霍克斯

我们报纸的一名研究人员发现，几十万年前，有一个早期人类居住在南非，他融合了古代和现代的特征。它们被称为“鼻孔”。这个种族有一个拳头大小的大脑，类似于生活在几百万年前的古代人类。但是它们也可能与智人的祖先重叠，智人的发现者认为鼻孔生物甚至可能制造工具。

2013年，在南非的“新星”洞穴系统中发现了鼻孔。后者是约翰内斯堡威特沃特斯兰德大学的古人类学家李·伯杰领导的研究小组发现的古代人类骨骼和牙齿的巨大宝库。

现在，伯杰和他的同事说，他们已经确定了335，000年至236，000年前遗骸的年代，后来他们发现了更多的纳莱蒂骨。他们的研究结果在5月9日以三篇论文的形式发表在电子生活杂志上。

英国伦敦国家历史博物馆的人类学家克里斯·斯金格(Chris Stringer)指出，这个日期“对于一个仍然显示200万年前化石中发现的原始特征的物种来说，太年轻了”。

纳勒迪人大脑的大小非常接近于人类和古代南方古猿属的早期成员——只比黑猩猩稍大一点。斯特林格说，纳莱蒂弯曲的手指和肩膀、躯干和髋关节看起来也很老。“然而，他的手腕、手、腿和脚看起来更像尼安德特人和现代人，他的牙齿相对较小且简单，植根于浅色颚骨。”

伯杰和他的同事在2015年9月首次公布纳里德研究的结果时，并没有确定遗体的年代。现在，研究人员说他们已经用六种方法确定了一个日期范围，包括比较铀和钍的放射性同位素比率，以及一种叫做电子自旋共振的技术，这种技术可以测量珐琅晶体中电子能量状态随时间的变化。这些方法看起来“非常好”，不同方法的结果是一致的，法国巴黎国家自然历史博物馆史前部的化石年代专家让·雅克·巴海恩说。

伦敦大学学院的进化解剖学家弗雷德·斯波尔指出，尽管纳瑞迪安人的形态看起来非常古老，但化石发现的环境和化石化的程度表明他们相对年轻。斯波尔说，在印度尼西亚发现了“霍比特人”——弗洛雷斯(一个有着5万年历史的古老种族)——之后，“年轻时看起来非常古老的东西不再那么令人震惊了。”

斯特林格说，尽管纳莱提化石非常年轻，但它们的形态特征表明，在进化过程中，它们仍然非常接近该属的起源——这个年龄被认为是280万年前。

根据伯杰的观点，这一发现还表明，纳瑞迪人可能与现代人有共同的认知特征，如制造和使用工具。它的手，类似于现代人的手，可以操纵工具。尽管除了纳里德化石之外，没有发现石器，但伯杰认为，在南部非洲发现的同一时代的工具可能是由早期智人以外的其他属的成员制造的，这也是大多数考古学家的观点。

伯杰说:“考古学家必须提供特殊的证据，证明他们知道是谁在南部非洲制造了其他工具。他们必须证明这些制造商不是纳莱蒂。”

斯特林格更加谨慎。“当然有可能。纳里德作品就在那里。”他说，“但是直到我们发现了与纳瑞迪安化石相关的工具，我们才真正知道。我认为我们还不能改写南部非洲的考古记录。”

斯特林格指出，研究结果表明，在非洲有许多发现，但大部分都没有被探索过。他说大约30万年前，非洲大陆上可能至少有三个物种，包括早期智人和纳瑞迪人。“谁知道还有什么可能？”(赵茜·Xi)

中国科学新闻(2017-05-10第二版国际版)