几番碰撞铸就土卫六

资料来源:美国航天局/JPL-加州理工学院/空间科学

根据我们的报告，土星的卫星泰坦“可以说是太阳系中最不寻常的卫星，”马里兰大学帕克分校的行星动力学科学家道格拉斯·汉密尔顿说。这是因为生成卫星的标准模型通常是从一个装满原始碎片的扁平圆盘开始的，最终聚集成一个规则的系统。该系统通常由几颗大小相似的卫星组成，在近似等距的轨道上运行。这种卫星形成机制在木星的卫星系统中得到了很好的反映，而土星的卫星系统却没有。

土卫六非常大，总质量几乎是月球的两倍，占土星轨道的90%。泰坦是孤独的。它由一些小卫星环绕，运行在一百万公里的轨道上。土卫六的轨道也很奇怪:它略微呈椭圆形，而不是近似圆形，与土星赤道有一定的倾角。除了这些差异，汉密尔顿说:“最大的谜团在于这种情况是如何首先发生的。”

汉密尔顿指出，土星的卫星系统原本很普通，但后来为了解开土卫六神秘起源的谜团，提出了偏离正确路径的标准模型。最初形成了三四颗常规卫星。在土星的月亮潮汐的影响下，它们开始向外漂移，这些卫星被土星的引力所吸引。月亮就是这样慢慢向外漂移的。

然而，不像木星的四颗卫星进入稳定轨道模式，在汉密尔顿的情况下，土星的卫星轨道最初是不稳定的，并开始重叠，然后这些卫星相撞。这些撞击的速度相对较慢，因为卫星都在同一个方向运行，所以当碰撞发生时，卫星倾向于融合而不是飞溅和分散。最终的结果是，一颗曾经被几颗小卫星环绕的巨大卫星在轨道空间独自运行。

汉密尔顿的计算机模拟显示，正如目前所观察到的，碰撞将以一定的倾角和俯仰角离开土卫六。土卫二可能是这些碰撞的飞溅物。(杨继华)

《中国科学新闻》(第二版国际，2013年10月17日)