新型巡天系统运行 帮助搜寻“第二个地球”

“下一代凌星天空巡天”(NGTS)由一组20厘米的望远镜组成，专门用于寻找海王星大小或更小的外行星，其直径大约是地球直径的2到8倍。

该系统被设计成自动运行，并将持续监测南半球夜空中成千上万颗明亮恒星的亮度。

位于智利高海拔沙漠的NGTS示意图

NGTS系统获得的结果将由其他更大的望远镜系统跟踪，包括欧洲南方天文台的甚大望远镜(VLT)和其他进行跟踪观测的设备。

NGTS系统获得的数据将输入欧洲南方天文台的数据库存档，并将在未来几十年免费提供给世界各地的天文学家使用。

新浪科技新闻，北京时间1月17日，据英国《每日邮报》报道，最近，一项新的天空调查计划开始运作，它将帮助我们搜索类似地球的系外行星，甚至有望找到“第二个地球”。

该系统安装在南美洲智利的高海拔沙漠，名为“下一代凌星天空调查”(NGTS)，将自动扫描夜空找到目标。该项目是一个广域天空观测系统，包括12个望远镜阵列，每个成员的直径为20厘米。设计目标是寻找具有凌星现象的系外行星——所谓的凌星现象是指行星从恒星前面经过，挡住部分星光，导致恒星亮度下降的现象。这种现象可以从远处发现。天空测量系统将致力于寻找海王星大小或更小的外行星，其直径大约是地球直径的2到8倍。

这个新系统是由英国、瑞士和德国联合开发的。它位于欧洲南方天文台的帕拉纳天文台和智利北部。附近有优良的观测条件和各种优良的配套设施。目前，该系统已经正式开通。

英国沃里克大学的唐·波拉克是NGTS项目的主要领导者之一。他说:“我们需要选择一个有足够黑暗的日子和干净干燥的空气的地方，这样我们才能尽可能精确地进行测量。根据这些要求，帕拉纳是一个很好的候选人。”

该系统被设计成自动运行，并将持续监测南半球夜空中成千上万颗明亮恒星的亮度。当监测恒星的亮度时，精确度可以达到千分之一的水平，这在以前从地面进行的观测中从未达到过。NGTS系统获得的结果将由其他更大的望远镜系统跟踪，包括欧洲南方天文台的甚大望远镜(VLT)和其他进行跟踪观测的设备。

该项目的目标之一是寻找足够明亮的小系外行星，并试图确定它们的质量。这将使科学家们能够计算出它的密度，反过来，知道一颗行星的密度将有助于科学家们对它的物质成分做出重大判断。此外，当系外行星从恒星前面经过时，甚至有可能对它们的大气性质进行一些研究。在凌星时期，一些恒星的光将穿过行星的大气层(如果行星有大气层的话)，并产生一个非常小但可探测的信号。

到目前为止，这方面的研究案例还很少，但NGTS系统有望提供更多潜在的候选观测目标。NGTS系统获得的数据将输入欧洲南方天文台的数据库存档，并将在未来几十年免费提供给世界各地的天文学家使用。

彼得·惠特利也来自沃里克大学，是NGTS的主要成员之一，他说:“我们非常兴奋能够开始寻找围绕其他恒星运行的小型系外行星。”

NGTS的发现和随后使用其他大型地基和空间望远镜设备的观测，将是加深我们对类似地球的小行星理解的重要一步。

欧洲南方天文台目前在智利有三个世界级的天文台，分别位于拉西拉、巴拉那和查南托。

在巴拉那，欧洲天文台有一个非常大的望远镜(VLT)，这是世界上最先进的光学天文观测设备。此外，还有两台天空扫描望远镜。VISTA工作在红外波段，是世界上最大的天空扫描望远镜。另一个是VLT天空扫描望远镜，它是专为可见光波段的天空扫描而设计的。

欧洲航天局也是目前世界上最大的天文观测项目——阿尔玛阵列的主要参与者。此外，在离巴拉那不远的塞罗阿玛兹，欧洲空间组织正在建造一个直径39米的“欧洲超级望远镜”，一旦建成，将成为世界上最大的望远镜。(晨风)