美设计下一代火星轨道探测器

美国航天局(美国航天局)正在探索如何建造一个火星轨道器任务，以支持地面上的人类任务。该机构正与五家工程公司合作，包括波音公司、洛克希德·马丁公司、诺斯罗普·格鲁曼公司、轨道ATK公司和劳拉航天系统公司，以找出哪家公司可以为2020年的潜在任务建造太空探测器。

目前的主动轨道探测器可以传输火星探测器收集的大约95%的信息。另外5%的信息是由漫游者直接传输的，但是这需要更长的时间，并且只能在特定的时间点完成。"目前的轨道探测器越来越旧了。"加州帕萨迪纳喷气推进实验室的理查德·祖瑞克说。下一代轨道探测器将需要更大的推进力、更好的成像能力和更好的通信系统来支持载人航天任务。

祖瑞克说，太阳能电池驱动的探测器的设计对于实现这些目标至关重要。太阳能推进器已经被用于地球轨道卫星，利用太阳能加速离子以推进探测器。这种节能卫星将能够飞向火星表面，获得着陆点的高清晰度地图，并携带一个新的通信系统与地面科学家进行通信。

光通信系统将使用激光束以高保真度将数据传输回地面控制室。但是探测器需要非常精确地将激光对准地面上的接收器。

祖瑞克说，美国宇航局还希望探测器将携带火星样本返回地面。如果是这样的话，计划在2020年发射的火星漫游者将收集火星表面土壤的微量，以便新的探测器能把它带回地球。(路捷)

中国科学新闻(2016-07-21，第二版国际)