欧空局拟2024年发射系外行星探测器

柏拉图探测器概念图来源:欧空局

据我们的报纸报道，欧空局上周宣布，它将在2024年发射一枚探测器，寻找太阳系外的行星。在最近于法国巴黎举行的该机构科学规划委员会的一次会议上，“柏拉图”号探测器被选为未来的中间任务，该探测器的重点是观测行星凌日和恒星振荡。

柏拉图的探测器将监测相对明亮的恒星，以便找到地球大小的行星以及它们与母星的距离，从而使它们成为可居住天体的“超级地球”。探测器将使用32个相同的小型望远镜和照相机以及两个专门的照相机来探测围绕100万颗恒星运行的行星。

柏拉图的项目还将进行敏感的“天体地震学”研究，即利用恒星内部振动引起的星光微小变化来确定其相关特征，如年龄、质量、半径等参数。

类似于美国宇航局的行星猎人开普勒探测器，柏拉图的探测器将基于寻找恒星亮度的微弱变化——这意味着一颗行星从它前面经过，即所谓的过境方法。当结合地面径向速度观测(测量归因于行星重力的恒星“摆动”)时，物理学家可以计算行星的密度和可能的组成。

柏拉图探测器是最新的外行星探索任务。自2009年发射以来，先前的开普勒探测器已经探测到3000多颗系外行星。然而，机械故障在2013年底结束了开普勒的探测任务，美国宇航局仍在考虑探测器的未来。

然而，当柏拉图的探测器发射时，欧空局的外行星特征卫星(定于2017年发射)任务应该已经在太空中研究已知的行星系统。美国国家航空航天局还计划在2017年发射其新的系外行星猎手——过境系外行星探测卫星。泰丝和柏拉图探测器将是开普勒探测器的升级版本，用于测量更大范围的天空。与TESS相比，柏拉图探测器将能够发现更小的行星和轨道周期更长的外行星。

柏拉图的探测器最初的“六年任务”是从拉格朗日L2的众多恒星和类地行星中寻找类日恒星系统，拉格朗日是太阳和地球之间的引力平衡点，距离地球约150万公里。

柏拉图项目被欧空局科学规划委员会选为“宇宙20年愿景”计划中的第三个中型项目。根据欧空局在其网站上发布的公告，计划研究太阳和太阳风的太阳轨道飞行器将于2017年发射，而绘制“黑暗宇宙”几何图形的欧几里德探测器将于2020年发射。

欧空局指出，柏拉图的项目有助于研究“宇宙20年愿景”任务中的两个关键问题，即行星的形成和生命出现的条件以及太阳系的运行。

柏拉图的探测器这次挫败了另外四个太空探索计划。包括EChO(系外行星特征观测站)，旨在研究系外行星大气；研究黑洞和中子星附近物质的射线计时大型天文台；从一颗小行星上收集样本的马可波罗-R和测试爱因斯坦广义相对论(时空探测器和量子等效原理空间测试)的STE-奎斯特。据报道，柏拉图探测器计划由俄罗斯“联盟”号运载火箭从法属圭亚那库鲁航天中心发射。(赵茜·Xi)

《中国科学日报》(2014年2月24日，第二版国际版)

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