复活灭绝物种不利于生物保护

科学家称长毛猛犸象有望以杂交形式复活。但是新的经济分析表明，把钱用于活的动物可能更有意义。资料来源:毛里西奥·安东

十几天前，世界各地的科学媒体报道了一条新闻，来自美国哈佛大学的研究人员正处于恢复长毛象的边缘。尽管许多文章过分夸大了这项研究，但复活灭绝动物的想法——通过基因工程来再生灭绝动物——正在从科幻领域走向现实。然而，现在一项新的经济分析表明，将我们有限的资金用于其他地方的物种保护可能会更好。

为了估算维持一个灭绝动物种群的成本，研究人员使用了新南威尔士和澳大利亚新西兰的数据库，这些数据库一直在系统地跟踪保护濒危但仍然存活的物种的成本。这使得科学家可以推断出保护与现存生物相似的复活动物的成本。例如，照顾复活的长毛象种群的成本应该与照顾濒临灭绝的亚洲象的成本相似。然而，这种方法完全忽略了开发和利用基因和生物技术来真正复活一个物种的巨大前期成本。因此，研究人员指出，这实际上低估了拯救灭绝动物项目的实际成本。即便如此，结果看起来还是很糟糕。

与此同时，这项研究的结果还表明，如果资金不用于灭绝动物的复活研究，而是用于现有物种的保护项目，我们将看到生物多样性的更大增长——大约有2到8倍的物种数量将得到保护。换句话说，最好用这笔钱来保护其他现存物种免于灭绝。研究人员在最近出版的《自然-生态和进化》中报道了这一结果。

"也许一个亿万富翁只对带回一个灭绝的物种来展示他的力量感兴趣."这项研究的主要作者、加拿大渥太华卡尔顿大学的生物学家约瑟夫·班尼特说，“然而，如果一个亿万富翁想通过这个表达他对生物多样性保护的关注，这无疑是虚伪的。现在有大量濒危物种可以通过同样的资源来拯救。”

从概念上讲，复活灭绝的动物当然很酷。然而，在一个保护资金短缺的世界里，班尼特用一句话总结了这篇论文的研究成果:“花钱买活的动物比买死的动物好。”

今天仍然活着的长毛象和亚洲象都来自同一个祖先。覆盖着长毛的巨大长毛猛犸象，在遥远的岁月里生活在寒冷的冰原上。它们灭绝的原因尚未确定，其中一些人认为这可能与气候变化和人类狩猎等因素有关。

几天前，《卫报》报道称，美国哈佛大学的一个团队正试图使用CRISPR基因编辑工具，将从长毛猛犸象遗骸中获得的基因拼接成亚洲象的脱氧核糖核酸(DNA)，从而培育出杂交胚胎。由于原始长毛象基因包含这种动物典型特征的遗传信息，包括小耳朵、较厚的皮下脂肪、能适应低温的长而蓬松的体毛和血液，理论上新一代的“杂交物种”也能获得这些主体特征。

《卫报》指出，该团队的目标是生产这种特殊的胚胎，这种胚胎更像一只具有长毛猛犸象特征的大象，但它尚未达到这一阶段，可能会在未来几年取得进展。

“混合”大象不会很快出现在我们面前。据《卫报》报道，该团队目前正逐步从细胞阶段过渡到胚胎阶段，他们表示，要想真正培育出一只活的“杂交”大象，可能需要很多年的时间。该团队已经制定了计划，将来在人造子宫中培育这种杂交动物，而不是让母象充当“*母亲”然而，有些人认为这种做法在未来10年内将很难实现。

该团队目前正与非营利组织复苏组织合作，以促进长毛猛犸象的复活项目。根据该组织的官方网站，通过特殊形式复活这种古老的动物将会带来许多积极的影响。例如，猛犸象在促进冰冻生态系统方面发挥着重要作用。猛犸象在这些地区的重新出现将有助于应对气候变化。许多重要的“秘密”保存在古代的DNA中，破解它们可能有助于今天生物学和医学的发展。基因技术和人工繁殖技术用于使猛犸象复活，有助于许多动物的保护。

然而，试图以特殊形式复活古代动物在学术界引起了一些争议。《卫报》援引英国曼彻斯特大学动物学教授的话说，所谓的猛犸象复活本身就有一个大的伦理问题——猛犸象不是一组简单的基因，它们是像今天的亚洲象一样的群居动物。"如果这种大象和猛犸的混血儿出生了，其他大象会拿它怎么办？"(赵茜·Xi)

《中国科学日报》(2017-03-02第二版国际版)