干细胞再生让大脑“年轻”

资料来源:BMRI

科学家过去认为所有的神经元都是在哺乳动物成年时形成的。直到20世纪60年代，人们才发现成年人大脑的某些部分仍然产生新的神经元。20世纪90年代的研究进一步证实了这些神经元的来源和功能。最近，研究人员发现，在胚胎、出生后早期和成年小鼠的海马中，神经祖细胞的单一谱系参与神经发生，并且这些细胞在小鼠的整个生命周期中持续产生。这项研究最近发表在《细胞》杂志上。

“从概念上讲，这项研究意味着我们的大脑有能力不断改进、适应新细胞并将其整合到神经回路中。”这篇文章的记者，宾夕法尼亚大学佩雷尔曼医学院的宋红军说。

神经发生曾被认为有两个阶段:发育阶段，主要发生在胚胎期和出生后早期，在此阶段，干细胞形成神经元并建立整个神经系统回路；然而，成人神经发生最初被认为起源于一组特殊的神经干细胞，它们在胚胎形成时被“雪封”，与产生神经元的前体细胞完全不同。

在这项研究中，研究人员在大脑发育的早期阶段标记了小鼠的前体神经干细胞，并追踪它们从发育到成年的谱系。他们发现用前体细胞标记的新神经干细胞在动物的一生中不断产生。

“早期研究表明，大脑的某些部分，如嗅球和海马，可以产生神经元，但人们不知道这是如何发生的。我们第一次发现，哺乳动物大脑的发育从一开始就一直在进行，并且是一个持续一生的连续过程。”宋红军说。

然而，这种干细胞生产过程是否存在于其他哺乳动物中仍有待确定。研究人员计划更详细地研究神经发生过程，寻找可能的方法来增强或保护这一过程，并在分子水平上确定其调节。

“这项研究可能有助于我们理解大脑如何保持‘年轻’来学习和记忆，并帮助修复和再生大脑的某些部分。”该通讯的作者之一、医学院成员李明国说。(唐毅宸)

相关论文信息:DOI: 10.1016/j.cell.2019.02.010

《中国科学日报》(2019-04-02第二版国际版)