37.7亿年前地球海洋已存在生命

本报北京3月1日电(记者张)英国《自然》杂志2月28日发表了一项生物学上的重要发现。科学家报告了至少37.7亿年前深海温泉及其周围微生物活动的证据，代表了地球上最早的生命形式，揭示了当时的生物多样性。

海底深海温泉的原理类似于火山喷泉。大量的生物物种聚集在温泉附近。科学家认为这个地方可能是最早的宜居环境之一。

为了寻找这些环境中的生命迹象，伦敦大学学院的研究员马修·多德和他的同事分析了加拿大北部努瓦吉托克绿岩带的碧玉岩石，这些岩石被认为来自古老的深海温泉。先前的研究估计，努瓦吉图克绿岩带有37.7亿至42.9亿年的历史。

在这项研究中，研究小组观察了保存在这些岩石中的管状和丝状结构，它们看起来与在其他海底热液环境中发现的细菌生命结构相似。这些岩石还保留了其他重要特征，如氧化铁颗粒和碳酸盐岩。研究人员认为它们代表生物活动。

2016年9月，《自然》杂志报道在格陵兰37亿年的岩石中发现了叠层石，即微生物群落造成的地质结构。这一成就可能为地球上最古老的生命迹象创造了新记录。因为地球是在大约45亿年前形成的，这意味着生命是在地球形成后不久产生的。

本文研究团队的新发现是对上述成果的重要补充。叠层石只在被照亮的海洋表面水域形成，现在来自深海温泉的生命迹象可以进一步表明，尽管时间点如此之早，但从海洋深处到其表面，生命已经存在。

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从理论上讲，深海温泉周围溶解了大量的矿物质，氮分子向氨分子的转化过程很可能在这里发生，从而极有可能书写生命起源的序幕。然而，地球上生命的最早诞生地是地表还是海底的温泉，科学界仍有争议。一方面，新的发现向我们展示了古老的生物多样性案例，另一方面，它也为海底生物的起源提供了新的证据。