复杂生命比想象更早

这张照片是一张光镜图像，是一个类似于红藻的“肉质”标本。

资料来源:瑞典自然历史博物馆

大约16亿年前，一群微小的、亮红色的类似植物的生命形式在史前浅池塘中漫游。最终，它们被腐蚀成了石头。直到一个瑞典团队切开了印度中部形成的沉积岩化石残骸。

最近发表在美国“科学生物学公共图书馆”上的研究表明，这一系列几年前出土的新分析的古代化石可能是红藻。如果这被证明是真的，这将意味着复杂的多细胞生命的进化比先前认为的要早。目前，地球上的生命进化树可能需要大幅“修剪”

地球上最早的生命痕迹可能发生在35亿年前，大约在地球形成后的10亿年。当这些没有细胞核的简单单细胞生物被原核生物进化成多细胞生物时，有细胞核的“真核生物”成了讨论的对象。藻类作为真核细胞，被认为是最早的复杂生命形式。由于先前发现的化石被认为是最古老的复杂生命形式，这一新发现可以将这一进化时间线重新设定为近5亿年前。

这些明显的红藻嵌在蓝藻的化石层中，被广泛认为是浮游生物和植物形成之前的第一代产氧生命形式。(虽然目前的分类并不认为所有的藻类都是“植物”，但它们都被认为是像植物一样的生命，因为它们利用光合作用产生能量。)通过用乙酸溶解周围的岩石(这是化石挖掘中常用的一种方法)，这篇新论文的作者发现了两种红藻:一种是类似于分段游动环的管状物种，另一种是由多层细胞组成的肉质物种。

作者利用基于同步加速器的X射线断层扫描显微镜，建立了一个化石的三维模型，用以区分生物体内部的细胞结构，从而可以用于能源生产。他们还通过碳同位素测年确定了化石的年龄。"这些新化石提供了更先进的多细胞物理证据，表明它们至少比以前认为的更早出现在植物中。"瑞典自然历史博物馆的古动物学名誉教授、这篇新论文的资深作者斯特凡·本特森说，“他们表明早期真核生物的出现时间可能需要大大调整。”(冯伟伟)