彗星探测器准备“起床”

据这位艺术家称，2014年11月，“菲莱”号着陆器将试图在67P/丘鲁莫夫-格拉西曼科彗星表面着陆。资料来源:atgmediab/esa

太空科学家早就习惯了高度紧张的时刻。他们通常只有一次机会把事情做好，决定一项任务成败的仪器通常位于数千万甚至数亿公里之外。现在，欧洲航天局(欧空局)将很快面临相当大的焦虑——当地时间1月20日，已经“冬眠”近三年的“彗星猎人”罗塞塔探测器将被唤醒。

当距离地球约8亿公里的“罗塞塔”号正快速接近它的目标67P彗星/丘鲁莫夫-格拉西缅科彗星时，探测器将首先被预设的警报激活。这将触发一系列自动化操作，包括应该看到的探测器组件的加热。它的自旋修正推进器和天线将指向地球并开始通信，这将有一个焦虑的等待过程。

“我可以告诉你，你会汗流浃背的，”2005年，欧空局惠更斯任务项目经理克劳迪奥·索拉索说。在那次事件中，在探测器从卡西尼号轨道飞行器上释放后，索拉索忍受了两周的无线电静默。“每延迟一秒，你就会立即告诉自己，‘好吧，可能是什么问题？’虽然你知道你所采取的每一步都是正确的，但人性让你觉得坏事已经发生了。"

一旦罗塞塔醒来，风险会更高。今年晚些时候，执行任务的科学家们将试图近距离观察这颗彗星，并将在彗星表面着陆一个名为菲莱的着陆器——这将是人类第一次尝试在这颗彗星上着陆。这两个目标旨在提供太阳系形成和地球生命的重要数据。

这个10亿欧元的项目于2004年3月启动。因为没有足够的动力系统，探测器只能利用地球和火星的重力来调整它的速度和轨道四次到达它的目的地环形交叉路口。为了节约能源，探测器于2011年6月进入“休眠”模式。

根据计算，当赶上彗星67P/Churyumov-Gerasimenko时，罗塞塔探测器已经在太阳系内部转了整整五圈，总距离接近70亿公里。一路上，飞船在地球和火星的引力作用下加速，从发射时的每小时26000公里加速到追赶彗星所需的每小时135000公里。

“罗塞塔”号探测器将于今年8月抵达67P/丘鲁莫夫-格拉西缅科彗星。届时，它将分析彗星的表面、重力、形状和旋转，然后找到合适的地方放下一个1立方米大小的菲莱着陆器。罗塞塔探测器项目的负责人安德里亚·库勒-阿兹佐说:“我们对这一天真的知之甚少。”

为了防止彗星太靠近太阳，当它将产生更多的碎片时，欧空局计划在今年11月释放菲莱着陆器。罗塞塔探测器将从围绕彗星的100公里轨道下降到大约4公里的着陆轨道，然后将着陆器降落到1平方公里的着陆区。由于只有一次着陆机会，而且与地球的通信延迟了30分钟，这次行动将充满风险。欧空局科学和无人驾驶航天器委员会的高级科学顾问马克·麦卡兰说:“即使我们选择了最佳着陆点，安全着陆仍然需要一些运气。”

彗星是非常原始的天体。自从46亿年前太阳系形成以来，它们的气体、尘埃和有机分子几乎没有什么变化。科学家认为彗星携带了大量关于太阳系起源的重要线索。与此同时，彗星也被认为向地球输送了大量的水，甚至氨基酸，这些是生命的基石。

67P/Churyumov-Gerasimenko彗星于1969年被发现，直径约为5公里。当罗塞塔赶上这颗彗星时，它离太阳大约有6亿公里。彗星67P/丘鲁莫夫-格拉西曼科的核心相当平静。但是随着彗星越来越靠近太阳，它上面的冰会“蒸发”，形成彗星标志性的尾巴。(赵茜·Xi)

中国科学新闻(2014-020，第二版国际)

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