永元之隆
永元之隆，是东汉汉和帝刘肇开创的治世，刘肇在诛灭窦氏戚族后励精图治，改变外戚擅权时的奢靡贪腐之风，促使东汉国力趋于极盛，时人称为“永元之隆”。
1、背景
汉和帝
在一举扫灭了窦氏戚族的*后，刘肇开始亲理政事，他每天早起临朝，深夜批阅奏章，从不荒怠政事，故有“劳谦有终”之称。刘肇亲政后曾多次下诏赈济灾民、减免赋税、安置流民、勿违农时，并多次下诏纳贤，在法制上主张宽刑。刘肇十分体恤民众疾苦，多次诏令理冤狱，恤鳏寡，矜孤弱，薄赋敛，告诫上下官吏认真思考造成天灾人祸的自身原因。
早年经历
刘肇，是汉章帝刘炟第四子。其母梁贵人是褒亲愍侯梁竦之女，建初二年(76年)入宫。
建初四年(78年)，生下刘肇。
后被窦皇后诬陷，忧郁而死，窦皇后亲自抚养刘肇，视如己子。
建初七年(82年)六月十八日，汉章帝废皇太子刘庆为清河王，改立刘肇为皇太子。
2、登基为帝
章和二年(88年)二月三十日，汉章帝去世，皇太子刘肇继位，即为汉和帝，尊嫡母窦皇后为皇太后，因刘肇年幼，由窦太后临朝称制。
窦太后把哥哥窦宪由虎贲中郎将提升为侍中，掌管朝廷机密，负责发布诰命;让弟弟窦笃任虎贲中郎将，统领皇帝的侍卫;弟弟窦景、窦环均任中常将，负责传达诏令和统理文书。这样，窦氏兄弟便都在皇帝周围的显要地位，从而掌握了国家政治的中枢。
窦太后将政权统于自己一人之手，独断专横，强予决策。对于伐北匈奴，尚书、侍御史、骑都尉、议郎等等都极力上谏，甚至指责窦太后“奈何以一人之计，弃万人之命”，也没有挡住太后为袒护窦宪而出兵。重创北匈奴后，是否继续设立北单于，朝臣坚决反对，但由于窦宪奏请设立，窦太后不顾大多数人反对，同意奏请。
窦太后还把大批窦氏家族子弟和亲朋故友，任为朝官或地方官，从而上下勾结，专权放纵，报复打击，为所欲为。其弟弟窦景放纵奴仆胡作非为，甚至白天公然拦路抢劫，侮辱妇女，而“有司莫敢举奏”。
窦氏为维护专权，安插了大量党羽，因此朝廷上下多有附臣与亲信。当初，刘肇在长安召见窦宪，朝臣甚至议论称之“万岁”，尚书韩棱愤怒指责“礼无人臣称万岁之制”，才算止住了这场闹剧。这一方面说明窦氏权势的贵盛，另一方面也说明时臣趋炎附势的风气。因而，和帝执掌政权后，立即清理窦氏残党余孽，太尉宋由因为窦氏党而被罢免，后自杀。其他亲朋故旧，凡是依仗窦家的关系而做官的，统统被罢免回家。
窦宪还养了许多刺客，实行暗杀政策，谋害那些具有宿怨私仇、持有*、可能危害窦氏的人。在汉明帝永平年间，窦宪的父亲窦勋犯罪，韩纡审理此案，考实窦勋坐狱被诛。窦太后当政时，韩纡已死，窦宪即派刺客刺杀了韩纡的儿子，并带回他的首级拿到窦勋坟上祭奠。周荣为尚书袁安府吏，袁安上书言窦宪骄纵、窦景腐败、不宜立北匈奴单于等奏议，均出自周荣之笔。窦宪门客徐齮非常嫉恨他，于是当面威胁他。
设计夺权
窦太后刚愎放纵，早已引起了一些正直朝臣的不满。他们不断上书进谏，有时甚至以死抗争，仅据《资治通鉴》统计，短短的近五年时间，大臣就针对各种问题上书十五六次。
窦氏父子兄弟同为九卿、校尉，遍布朝廷。穰侯邓叠和他的弟弟步兵校尉邓磊，母亲元氏，窦宪的女婿射声校尉郭举，郭举的父亲长乐少府郭璜等人，相互勾结在一起。其中元氏、郭举都出入宫廷，而郭举又得到窦太后的宠幸，他们便共同策划杀害刘肇。刘肇暗中了解到他们的阴谋。
当时，窦宪兄弟掌握大权，刘肇与内外臣僚无法亲身接近，一同相处的只有宦官而已。刘肇与认为朝中大小官员无不依附窦宪，唯独中常侍、钩盾令郑众谨慎机敏而有心计，不谄事窦氏集团，便同他密谋，决定杀掉窦宪。由于窦宪出征在外，怕他兴兵作乱，所以暂且忍耐而未敢发动。恰在此刻，窦宪和邓叠全都回到了京城。当时清河王刘庆特别受到刘肇与的恩遇，经常进入宫廷，留下住宿。刘肇与即将采取行动，想得《汉书·外戚传》一阅。但他惧怕左右随从之人，不敢让他们去找，便命刘庆私下向千乘王刘伉借阅。夜里，刘肇将刘庆单独接入内室。又命刘庆向郑众传话，让他搜集皇帝诛杀舅父的先例。
永元四年(92年)六月二十三，刘肇临幸北宫，下诏命令执金吾和北军五校尉领兵备战，驻守南宫和北宫;关闭城门，逮捕郭璜、郭举、邓叠、邓磊，将他们全部送往*处死。并派谒者仆射收回窦宪的大将军印信绶带，将他改封为冠军侯，同窦笃、窦景、窦瑰一并前往各自的封国。刘肇因窦太后的缘故，不愿正式处决窦宪，而为他选派严苛干练的封国宰相进行监督。窦宪、窦笃、窦景到达封国以后，全都强迫命令自杀。
刘肇成功夺回政权，再现了汉宣帝刘询诛霍禹的故事。
3、英年早逝
元兴元年(105年)十二月二十二日，汉和帝病死于京都洛阳的章德前殿，时年二十七岁。
刘肇驾崩后，他出生仅一百余日的儿子刘隆继位，改元延平，是为汉殇帝。延平元年(106年)三月初五日，葬刘肇于慎陵(位于今河南孟津)，上庙号为穆宗，谥号孝和皇帝。
4、政治
选贤任能
刘肇深感吏制建设对一个政权的重要性，因而非常重视官吏的选拔任用。据统计，他当政时期，曾四次专门下诏纳贤。这既反映出东汉吏制的空虚与堕落，也表现出和帝为改变这种现状而做出的积极努力。
施政以宽
刘肇当政时期，在法制上主张宽刑，他任用的掌管刑狱的廷尉陈宠，便是一个富于同情心的仁爱之人，每次断案，都依据经典，而“务从宽恕”。
刘肇对有过失之人，也能根据情况，从宽处理。永元九年(97年)，窦太后死，由于宫廷紧守秘密，和帝为梁贵人所生的事实始终没予公开。太后死后，梁家才敢奏明朝廷，为梁贵人讨一个说法。这时和帝也才知道了自己的身世之谜。但在如何安置窦太后的问题上，三公上奏：“请依光武黜吕太后故事，贬窦太后尊号，不宜合葬先帝。”刘肇和帝却念及窦太后对自己的养育之恩，认为“恩不忍离，义不忍亏”，不应有所降黜，于是不降尊号，谥为章德皇后，而对梁贵人、宋贵人的问题也都妥善安置。梁贵人被追封皇太后。
重用宦官
东汉时期，为了加强*集权，在宫廷内设置了中常侍、黄门侍郎、大黄门、小黄门等宦官职务。他们负责掌管传达皇帝的号令和诏书，阅览尚书进呈的文书。
在刘肇夺回政权的过程中，中常侍钩盾令郑众直接参与了策划和实施，在论功行赏时，郑众自然是首功。于是，郑众被升迁为大长秋。“长秋”是汉代皇后的宫名，用以名官，称其官署为“长秋寺”。这是皇后近侍官首领，一般由皇帝亲信充任，负责宣达旨意，管理宫中事务。而在进行策勋班赏的过程中，和帝注意到，郑众总是推辞的多，接受的少，这种谦逊仁爱之心，很得刘肇的赞赏。因此，和帝以后便经常同他讨论国家大事，国家一些大政方针的决策便较多地掺杂着宦官的力量，所以史书上说“宦官用权自此始矣”。
但刘肇重用宦官，还有一些客观因素。这就是这时期他所信任和倚重的一些朝臣和宗王或年老体弱，或寿短命微，陆续退出了历史舞台。
5、军事
汉和帝
永元六年(94年)七月，西域都护班超大破焉耆、尉犁，西域降附者五十余国。
永元六年(94年)，南匈奴逢侯单于率胡兵出塞*，九月，刘肇以光禄勋邓鸿为主将，统帅越骑校尉冯柱、行度辽将军朱徽、使匈奴中郎将杜崇征讨匈奴叛军，十一月，护乌桓校尉任尚率乌桓、鲜卑大破逢候单于，冯柱遣兵追击复破之。
永元八年(96年)五月，南匈奴右温禺犊王*寇边，七月，行度辽将军庞奋、越骑校尉冯柱追讨叛军，斩杀右温禺犊王。
永元八年(96年)五月，车师后王*。永元九年(97年)三月，西域长史王林击破车师后王并杀之。
永元九年(97年)八月，羌人侵犯陇西杀长史，刘肇派遣征西将军刘尚、越骑校尉赵世等平定羌乱。
永元十三年(101年)八月，护羌校尉周鲔讨伐烧当羌，大破之。
永元十三年(101年)十一月，鲜卑侵犯北平进入渔阳为渔阳太守击破。
永元十三年(101年)十二月，巫蛮*侵犯南郡，永元十四年(102年)四月，刘肇派遣使者都督荆州兵迫降巫蛮。
永元一朝，武功赫赫，开疆拓土，四夷宾服。
6、外交
永元九年(97年)，甘英奉西域都护班超之命出使大秦(罗马帝国)。甘英率领使团一行从龟兹(今*库车)出发，经条支(今伊拉克境内)、安息(即波斯帕提亚王国，今伊朗境内)诸国，到达了安息西界的西海(今波斯湾)沿岸。这次出使虽未到达大秦，但增进了中国人当时对中亚各国的了解。
7、社会
注重德化
汉章帝时，居巢侯刘般逝世，按规定应由长子刘恺袭爵，但为满足父亲的遗愿，他坚持让弟弟刘宪袭封，自己则逃往外地。执政官上奏请示收回刘恺封国，章帝嘉其义，特许等待他。而刘恺始终没有回来，十多年后，执政官又提起此事。对此，侍中贾逵上书说：“孔子曾说‘能以礼让，治理国家有什么难的呢?’有司没有推究刘恺此举的乐善之心，而是以平常之法加以处理，这样做恐怕不能助长礼让的风气，成就宽弘的教化啊!刘肇”深以为然，下诏说：“王法崇善，成人之美。”于是不仅同意刘宪袭爵，并还征刘恺为郎。
爱民为本
刘肇十分体恤民众疾苦，多次诏令理冤狱，恤鳏寡，矜孤弱，薄赋敛，告诫上下官吏认真思考造成天灾人祸的自身原因。而他也常常以此自责，如永元八年(96年)京城洛阳地区发生蝗灾，他下诏首先说：“蝗虫之异，殆不虚生，万方有罪，在予一人。”忧民之心，殷殷可见。
岭南(今广东地区)出产生龙眼、荔枝，为了满足朝廷需要，往往“十里一置，五里一候，昼夜传送”，经风历险，劳民伤财。唐羌上书，请求停止，刘肇批示：“远国珍羞，本以荐奉宗庙，苟有伤害，岂爱民之本?其敕太官勿复受献!”爱民之意，发自肺腑。
8、评价
孝宣中兴
《帝王世纪》：“孝和之嗣世，正身履道，以奉大业，宾礼耆艾，动式旧典，宫无嫔嫱郑卫之燕，囿无般乐游畋之豫，躬履至德，虚静自损，是以屡获丰年，远近承风。”
李尤：“卓矣煌煌，永元之隆。含弘该要，周建大中。蓄纯和之优渥兮，化盛溢而兹丰。”
黄香：“惟永元之盛代，圣皇德之茂纯，躬烝烝之至孝，崇敬顺以奉天。以三载之孟春，建寅月之上旬，皇帝时加玄冕，简甲子之元辰。皇舆幸夫金根，六玄虬之连蜷，建螭龙以为旗，鸣节路之和銮。既臻庙以成礼，乃回轸而反宫，正朝服以享燕，撞太蔟之庭钟。祚蕃屏与鼎辅，暨夷蛮之君王，咸进爵於金罍，献万寿之玉觞。”
崔瑗：“玄景寝曜，云物见徵，冯相考妖，遂当帝躬，三载四海，遏密八音，如丧考妣，擗踊号吟，大遂既启，乃徂玄宫，永背神器，升遐皇穹，长夜冥冥，曷云其穷。”
李贤：“凡瑞应，自和帝以上，政事多美，近于有实，故书见于某处。自安帝以下，王道衰缺，容或虚饰，故书某处上言也。”
杜佑：“明章之后，天下无事，务在养民。至于孝和，人户滋殖。”
叶适：“东汉至孝和八十年间，上无败政，天下乂安。”