SOFIA望远镜是否物有所值

索非亚望远镜是美国航天局和德国航空航天中心的一个联合项目。照片来源:吉姆·罗斯/美国航天局

美国国家航空航天局一年向天空发射数十次巨型喷气式飞机，携带一架直径2.5米的望远镜。“平流层红外天文观测台”(SOFIA)，一个美国和德国的合作伙伴，一直盯着新生恒星和其他天文奇观的中心。在其他发现中，SOFIA最近发现了宇宙中形成的第一类分子。

索非亚独特的有利位置使观测者能够俯瞰地球大气层中的大部分水蒸气，使他们能够利用在地面上看不到的红外线来研究天体。但是每年花费数千万美元的索非亚并不像许多天文学家希望的那样令人印象深刻。根据一项分析，从2014年到2018年，SOFIA平均每年只发表21篇科学论文，这使得它成为世界上效率最低的望远镜之一。

《自然》杂志去年收到了一份由独立团队撰写的关于SOFIA的评论报告。该报告证实，天文台远未达到目标，包括每年发表超过150篇科学论文。"当然，索非亚还没有发挥出它的潜力."美国宇航局天体物理部门的负责人保罗·赫兹说。

此外，由于新冠状病毒的威胁，索非亚从3月12日起被禁赛。

今年2月，美国*提议永久关闭索非亚，称其生产效率不足以证明美国航天局每年8500万美元的开支是合理的。这是继哈勃太空望远镜之后，美国宇航局第二昂贵的天体物理学任务。

索非亚官员正试图对去年进行的两项独立评估做出回应，一项是关于任务的科学影响，另一项是关于飞机的运行。他们现在正在竞争提高望远镜的科学影响力，例如，通过微调飞行时间和位置来收集更高质量的观测数据。该项目还试图增加索非亚档案馆的数据量，以吸引天文学家挖掘过去的观测数据，并发表关于这些数据的新论文。

"我们的主要目标是提高影响力和生产率."美国宇航局艾姆斯研究中心索非亚代理项目科学家Naseem Rangwala说。

索非亚通常从加利福尼亚棕榈谷的美国宇航局基地起飞，携带一组科学家和技术人员每晚观察天空8-10个小时。通过在大气层高空飞行，SOFIA可以利用地面望远镜看不见的红外波段进行观测，科学家们也不必制造红外卫星并将其发射到轨道上。

起初，SOFIA的经理们试图最大化观察时间，所以他们开始了许多不同的观察项目，但其中许多没有完成。在头五年中，索非亚只完成了40%的被指定为高度优先的提案。

在同一时期，索非亚平均每年发表21篇论文，在29个地基望远镜和哈勃太空望远镜中排名倒数第二。就影响力而言，索非亚在引用次数上排在最后。位于赫兹伯格的加拿大天文和天体物理中心的天文学家丹尼斯·克拉布特里进行了分析。

索非亚的发帖率从去年的33%缓慢上升。大学空间研究协会副主任詹姆斯·杰克逊说，索非亚的最终目标是每年发表75至100篇论文，扩展目标是超过150篇。

索非亚的官员正试图通过特殊的观测项目来加强它的相关性，比如研究2019年突然变暗的红星参宿四，以及发现月球上的水层。

北亚利桑那大学弗格斯塔夫大学的行星科学家玛吉·麦卡达姆说:“索非亚在我的研究中至关重要。我们从SOFIA得到的数据无法以任何其他方式获得。我的整个职业生涯都是基于这一点。”McAdam使用SOFIA研究中红外波长的小行星，以了解它们含有多少水。

然而，在接下来的几个月里，SOFIA将面临许多障碍。例如，新的冠状病毒大流行可能导致疫情持续一段时间，并威胁到索非亚今年晚些时候部署到新西兰的计划。美国国会将决定*的预算要求，包括是否关闭天文台。美国和德国之间的伙伴关系协议将于今年年底到期，需要延期。

索非亚科学集团的德国首席代表伯恩哈德·舒尔茨说:“我们*坐下来研究我们所在的地方。我完全相信这是一个非常有价值的项目，但有时你需要做出一些努力才能得出结论。”