“哥伦比亚”号航天飞机的最后时刻全记录

在哥伦比亚号于北京时间20: 49与地面失去联系之前的最后一张照片，美国国家航空航天局向哥伦比亚号发出了重新定位命令，开始着陆。当时，佛罗里达州卡纳维拉尔角的着陆区有雾。21时，雾从天而降。返航飞行指挥官勒罗伊·卡恩命令哥伦比亚号离开地球轨道。21时15分，哥伦比亚号飞越印度洋。这时，哥伦比亚号上的小方向控制器被火箭发动机启动了3分钟。航天飞机的尾部面向地球并开始着陆。21时23分，惯性制导计算机的自动导航系统指示航天飞机将其前端调整到前后翼向下的姿态。21时32分，辅助动力装置启动，给控制航天飞机副翼和起落架的液压系统增加压力。21时42分，当火箭发动机以每小时27，000公里(音速的25倍)的速度运行时，哥伦比亚号到达了太平洋上空144公里的位置。21时44分，“哥伦比亚”号开始“进入大气层”，其前端被向上抬起以保持40度仰角，这样航天飞机外面的陶瓷热障就能承受飞机进入大气层时与大气层摩擦产生的所有热量。陶瓷热障砖开始变热。21时46分，哥伦比亚号距地面仅102公里，正准备在30分钟内着陆。渐渐地，它穿过加利福尼亚、内华达、新墨西哥州、亚利桑那州、得克萨斯州和路易斯安那州的墨西哥湾海岸，最终到达佛罗里达。21时49分，哥伦比亚号开始按计划逐渐减速，其前端超出右侧。21时52分，哥伦比亚号越过加利福尼亚海岸。休斯顿地面任务控制中心的控制记录显示，航天飞机左起落架的温度略有异常变化。三个水热传感器显示的左起落架温度在40至60华氏度(8至15摄氏度)之间。21时53分，航天飞机左翼上的第四个传感器显示温度仍在上升。21时54分，由于左翼温度上升，整个机身温度上升了15摄氏度。21时55分，哥伦比亚号飞越内华达沙漠。21时56分，哥伦比亚号飞越亚利桑那州南部。21时57分，在新墨西哥州上空飞行时，仍由自动导航系统控制的航天飞机开始向左偏转，速度再次下降。休斯顿地面任务控制中心与航天飞机左翼温度传感器数据传输失去联系。21时58分，航天飞机左侧一股无法解释的力将哥伦比亚号推向左侧，配平滚转稳定器自动打开，试图修正航天飞机的着陆位置。21时59分，航天飞机上的机载计算机试图通过启动两个偏航喷气推进器来进一步修正其位置。在离地面61公里的高度，哥伦比亚号以每小时21000公里的速度进入得克萨斯州。休斯顿地面任务控制中心记录了最后的无线电联系信号:“哥伦比亚，这是休斯顿。我们看到了您的轮胎气压信息，但没有复制您的最终数据。”过了一会儿，哥伦比亚的里克·赫斯本德船长回答说，“是的，但是……”听到短暂的噪音后，地面与哥伦比亚号失去了联系。22时，休斯顿地面任务控制中心在失去所有无线电联系后，继续用雷达跟踪哥伦比亚号。地面目击者报告说，他们看到哥伦比亚号解体成许多小碎片，并在空中拖出一条长长的白烟。22时16分，在哥伦比亚号航天飞机的预定着陆时间，美国宇航局启动了一项事故应急计划。