“新视野”号新发现：“天涯海角”呈扁平形而非球形

新华社洛杉矶2月9日电(记者谭晶晶)新视野号探测器发回的最新照片推翻了任务小组此前对太阳系边缘小天体“天涯海角”形状的判断。根据新照片的分析，由两部分连接而成的“天涯海角”是平的，而不是球形的，大部分形状像煎饼，小部分像凹陷的核桃。

新年的第一天，“新视野”号以每小时5万公里的速度飞行，距离“地球的尽头”只有3500公里，完成了人类探索史上最遥远的星际“相遇”。之前发布的图片显示，“天涯海角”的表面是红色的，由两个球体连接而成，外形像一个“雪人”，总长31公里。

任务小组8日发布的14张新照片是新视野号上的远程侦察成像仪在新视野号离开“天涯海角”大约10分钟后拍摄的，这与之前探测器接近“天涯海角”时发布的照片不同。

研究人员将这14张照片制成短片，显示“地球的两端”不是球体，而是平面。大部分叫天涯，看起来像一个巨大的煎饼，而小部分叫海蛟，看起来像一个凹陷的核桃。这是“新视野”在“地球尽头”的最重大发现之一。

新视野项目的首席科学家艾伦·斯特恩说:“这些新图像提出了一个科学难题，即“地球的尽头”是如何形成的。人类以前从未探测到围绕太阳运行的天体。”

新视野项目科学家哈尔·韦弗说，新视野与天涯海角相遇的速度在一定程度上限制了对天涯海角真实形状的准确判断。新的结果表明“天涯”和“海蛟”比预期的要平坦，这无疑将激发对早期太阳系小行星形成的新的理论研究。

“天涯海角”位于太阳系边缘的柯伊伯带，距离太阳约65亿公里，比冥王星远16亿公里。柯伊伯带被认为包含大量小的冻结岩石物体，这些物体可能仍然保存着太阳系形成的信息。

“新视野”探测器于2006年1月发射，旨在实现人类首次对冥王星等柯伊伯带天体的探索任务，并寻找太阳系起源和演化的线索。