“黎明”号拒绝第三次出发

美国宇航局决定将黎明探测器留在谷神星轨道上。资料来源:美国航天局/JPL-加州理工学院

探测到小行星带中最大的两个天体——灶神星和谷神星的黎明号探测器将不会执行第三次任务。

7月1日，美国宇航局总部表示，探测器将继续留在谷神星轨道上，不会像项目负责人先前设想的那样，在2019年使用其离子推进器引擎访问直径150公里的小行星阿德诺娜145号。

得知这一决定后，黎明号探测器小组感到惊讶和失望。该项目的首席研究员克里斯·拉塞尔(Chris Russell)在加州大学洛杉矶分校说道:“我认为我们每个谈论过该项目的人都对它充满热情。”他说:“在这个特殊的时刻之前，我从未有过任何负面情绪。”

美国宇航局行星部负责人吉姆·格林在一份声明中表示，该决定是基于一个高级审查小组的建议，该小组评估了美国宇航局正在进行的所有行星任务。格林说:“对谷神星的长期观测，特别是当小行星越来越接近近日点(它的轨道中离太阳距离最短的部分)时，可能会提供比飞越木卫三更有意义的科学发现。”

事实上，美国国家航空航天局将支持从2015年7月飞越冥王星的新视野探测器项目延伸出来的任务。新视野探测小组现在被允许继续追踪2014年的Mu69，这是一个直径30公里的柯伊伯带冰天体，计划于2019年1月1日加入。该项目负责人、科罗拉多州博尔德市西南研究所的艾伦·斯特恩今年早些时候表示，与飞越冥王星时的高度相比，“新视野”号探测器只会以之前高度的1/4飞越2014年的MU69。

假设四个旋转反应轮中的两个已经失效，黎明号探测器已经完成了比预期多得多的任务。目前，探测器正在用肼燃料稳定自身，但这些供应越来越少。

黎明号探测器小组需要利用这个月的一个机会，把探测器从谷神星轨道上带走，飞到巫师那里去。所以拉塞尔说，认为原地科学比参观一颗新的小行星更重要的想法是错误的。

为了有足够的燃料维持接下来的几个月，黎明号探测器必须被提升到更高的轨道。拉塞尔说，对于已经绘制好地图的谷神星来说，不会有很多科学上有趣的变化迹象。

"到目前为止，我们没有证据表明我们的数据有时间序列的变化."拉塞尔说，“识别这些变化肯定需要相当长的时间，我们将无法持续几个月。”

美国宇航局还没有发布这份两年一次的高级评估报告。其他行星任务将继续得到支持，包括火星侦察轨道器、火星大气和波动演变任务、机遇号和好奇号探测器、火星奥德赛轨道器和月球侦察轨道器。

黎明号探测器于2007年9月发射，开始了长达8年的旅程，行程超过50亿公里到达阿斯特拉。它于2011年7月进入灶神星轨道，进行了14个月的探索，收集了关于灶神星的宝贵数据和图像。该探测器于2015年3月进入谷神星轨道，此后一直在运行。价值4.73亿美元的探测器位于距谷神星表面375公里的轨道上，其初始任务将持续到2016年6月。

太阳系的小行星带是火星和木星之间的小行星密集区。天文学家估计大约有50万颗不同种类的小行星。谷神星是小行星带中最大的天体，平均直径约950公里。以前没有探测器到过它。灶神星是一个类似地球的岩石天体，而谷神星是一个典型的冰雪天体。这两个非常不同的天体为什么会在同一个小行星带上，这也是黎明号探测器需要揭示的秘密之一。(赵茜·Xi)

中国科学新闻(2016-07-07第二版国际版)

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