美国计划2019年发射无人航天器捕捉小行星

在过去的一年里，美国的小行星捕获任务吸引了全世界的关注。美国宇航局19日宣布了任务的最新进展、资金和未来计划。

只捕捉“超级小行星”

小行星捕获任务的正式名称是“小行星改向任务”，自2013年开始实施。它的主要内容是用无人飞船捕获一颗小行星，然后将它“重定向”到一个围绕月球的稳定轨道上。此后，“猎户座”宇宙飞船由高推力“太空发射系统”火箭发射，运载宇航员着陆取样。

美国宇航局19日表示，无人飞船计划于2019年发射。

目前，美国相关机构正在评估两个小行星捕获计划。首先是捕获一颗完整的小行星。第二个是从一颗大行星的表面捕获一块巨大的岩石。两种方案的目标直径都不会超过10米。美国宇航局表示，将在今年晚些时候在这两个计划中做出选择，并进一步优化计划。

在资金方面，美国航天局将拨款490万美元，用于对飞行任务的各个组成部分进行概念性研究。这些概念研究都是在今年3月通过公开招标获得的，将在7月开始的6个月内完成。

“小行星改向任务”项目负责人迈克尔·盖茨说，机器和设备预计将耗资12亿美元。宇航员和火箭还没有估计资金的规模。

要抓的三颗小行星

19日，美国国家航空航天局表示，根据斯皮策红外太空望远镜，一颗直径为6米的小行星已成为最新的“有效候选者”，有可能被“捕获”。这颗小行星的名字是2011年的，加上之前确认的2009年的BD和2013年的EC20，美国目前已经确认有三颗小行星适合捕获和探索。

美国国家航空航天局表示，还有另外六颗小行星被确定为潜在候选行星，其中一颗被称为2008HU4，将于2016年飞近地球，届时可能会确认它是否是“有效的候选行星”，另外五颗在2018年做出最终选择之前不会离地球足够近。此外，美国近地天体计划每年都会发现几个潜在的候选天体。据新华社报道

■泄露秘密

“2011年”小行星

“高”6米“重”100吨

“2011年”小行星直径约6米，内部充满气泡，只有三分之一是岩石，中空部分占三分之二，总重量约100吨，这是典型的“看起来瘦，实际上胖”。

天文学家不确定它是一个“独行侠”，一群像碎石一样的小行星，还是一颗被鹅卵石和灰尘包围的小行星。

另外两个小行星是“2009BD”和“2013EC20”。前者直径约7米，靠近地球。后者的直径可能在3到12米之间。捕获2013EC20需要在2018年1月发射宇宙飞船，这可能太晚或者最终被排除。新华社

■背景

“爬火”前摘星练手

美国国家航空航天局认为，小行星捕获计划对于美国在20世纪30年代实现载人火星任务的目标至关重要。

一些分析人士指出，美国总统奥巴马曾在20世纪30年代中期提议将美国宇航员送上火星。为了达到这个目标，只需带着星星去“练练手”，测试一下相应的空间技术和设备。

美国国家航空航天局副局长威廉·格斯滕迈尔(William Gerstenmaier)在一份声明中表示:“对这些(小行星捕获)系统的概念性研究已经将我们带到了下一步，开始了我们的研究，即把人类送到更远的太空甚至火星的能力，这是最终目标，同时也帮助我们验证保护地球免受小行星威胁的新技术。”

美国航天局还表示，捕获小行星的任务是美国近地天体计划的一部分，该计划确定了对地球的可能威胁。截至6月9日，已确认的近地天体超过11，000个，其中1483个被视为“潜在危险”。“潜在危险”并不意味着小行星会撞击地球，而是仅仅因为它们的直径“相当大”，至少有140米，而且它们的轨道非常接近地球的轨道，在750万公里以内，所以它们需要被跟踪和监测。

据新华社报道

美国的“摘星”技术

目前，美国主要设想了三种“摘星”方式，而前两种方式是“最可靠的”。

“网捕”

宇宙飞船被附在一个直径约15米的“大袋子”上，这个袋子像一个捕蝴蝶的网袋一样容纳着小行星。

“拔毛风格”

将一艘宇宙飞船送到一颗更大的行星上，用“机器人爪子”从小行星上“捏”下一块。

“钳形鱼”

设计一个大爪子像钳形鱼一样夹住小行星，并直接把它拖到地球附近的月球轨道上。

(来自新华社的信息)

“摘星”工艺示意图

运载火箭将“皮卡车”送出地球，经过大约两年的运行，它获得了月球的重力加速度，进入了更深的空间。

经过大约一年半的运行，飞船接近了目标小行星。

3.展开“捕获袋”，将小行星放入袋中。这需要90天。

宇航员乘宇宙飞船从地球降落到小行星上采集样本。

它花了几年时间才回到地球-月球空间，并把小行星释放到围绕月球的稳定轨道上。

(原标题:美国打算在2019年“挑选明星”)