科学家发现史上最小恐龙

照片来源:韩志新

3月12日，来自中国、美国和加拿大的科学家团队在北京宣布，他们在缅甸白垩纪琥珀中发现了迄今为止最小的恐龙(广义上说，恐龙包括鸟类)。研究论文“缅甸白垩纪蜂鸟大恐龙”发表在《自然》杂志上。

“这一新发现可能表明，我们发现了已知的中生代最小的恐龙，它的体型比蜂鸟小。扑翼机的大小和形状向我们展示了一种新的身体结构和它所代表的生态，并命名为一个新属和一个新种。”本文第一作者、中国地质大学(北京)副教授邢利达告诉《中国科学日报》。

他说琥珀让人们有机会了解恐龙时代的小型脊椎动物。幸运的是，在这些微小的脊椎动物记录中发现了非鸟类恐龙和鸟类。这一发现凸显了琥珀沉积物揭示最小脊椎动物的潜力，对于理解恐龙和古代鸟类的进化，尤其是小动物的形态进化具有重要意义。

这次发现的琥珀化石来自缅甸北部克钦邦的胡岗山谷。地质学家认为湖广谷的琥珀形成于1亿年前(约9900万年)，属于白垩纪中期(白垩纪晚期的最早时期)。

这项研究的标本是一个包裹在琥珀中的完整的动物头骨。这项研究的第一个挑战是如何获得完整的被琥珀、皮毛和杂质包围的头骨的高分辨率三维信息。

邢利达第一次看到云南腾冲琥珀馆馆长陈光发的照片。他认为它看起来像一个鸟头，但是它太小了，比蜂鸟还小。“目前，我们把它视为鸟或恐龙，这是基于头骨特征的最有可能的结论。头骨大约14毫米。”

中国科学院高能物理研究所的研究员李刚的团队最终获得了隐藏在琥珀中的高分辨率、高对比度的3D头骨结构，没有任何损伤。

"这是我有幸研究的最奇怪的化石."中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的外国研究员邹景梅说。然而，在脊椎动物中，只有鸟同时拥有锋利的喙和巨大的眼睛，所以学者们把这种动物归因于鸟类。

由于这种标本的形态特征不同于所有其他鸟类，学者们建立了一个新的属和新的种，布谷鸟，以此向布谷鸟女士致敬，布谷鸟是缅甸琥珀收藏家，她最初发现并收集了这种标本。

据了解，最小的活鸟是一只蜂鸟，最小的蜂鸟是一只吸吮蜜蜂的鸟，重约1.95克，长约5.5厘米。从头骨的大小来看，扑翼机比蜂鸟短。这是有史以来发现的最小的古代鸟类，也是历史上最小的恐龙。

大约1亿年前，奥乔汤加生活在缅甸北部潮湿的热带环境中。尽管它很小，但它的牙齿比所有其他古代鸟类都多。所有的牙齿加起来大约有100颗。这也是学者们把它命名为有眼睛和牙齿的鸟的原因。它是一种食肉动物。

这种鸟的另一个特点是它的眼睛，直径约为4毫米。鸟的颧骨是弯曲的，它的眼睛从头部的侧面突出。这种视觉系统从未在活着的动物身上发现过。此外，打开眼骨表明鸟的活动模式是白天。

总之，鸟的大小和形状显示了一种新的身体结构和它所代表的生态。这一发现凸显了琥珀沉积物揭示最小脊椎动物的潜力。然而，在奥查托那标本的分类上仍有一些不确定性，因为它们只有头部。学者们将继续在缅甸搜寻，希望将来能找到更完整的个体，揭开这只鸟的所有秘密。