中外科学家在琥珀中发现恐龙羽毛

2月24日，一组中外科学家在北京宣布，他们在缅甸白垩纪琥珀中发现了一批不同形状的恐龙羽毛，这对了解白垩纪恐龙的表面覆盖物具有重要意义。这项研究由中国地质大学(北京)副教授邢利达领导，加拿大萨斯喀彻温省皇家博物馆教授赖安·麦克凯勒和博士生皮埃尔·考克斯共同研究。该研究论文发表在地质杂志《冈瓦纳研究》上。

这次发现的琥珀化石来自缅甸北部克钦邦的胡朗山谷。地质学家已经确定了矿区的火山灰，发现琥珀形成于约9900万年前，属于晚白垩世的早期。因此，它被认为是人类了解真实白垩纪世界的唯一窗口。

"因为鸟类有蜕皮的习惯，所以有相对较多的琥珀色羽毛."邢利达说:“自2014年以来，我们收集了300多件羽毛琥珀，并进行了系统的分类和研究。”在这项研究中，研究人员使用了150块羽毛琥珀，这比之前科学文献中提到的羽毛琥珀的总和要多得多。这批标本大致可分为飞羽、侧羽、半羽和细羽，以及处于不同发育阶段的羽毛，如新生羽毛。

考克斯花了一年多的时间研究羽毛。他说，“150根羽毛中的大部分属于鸟类，但其中约有14根显示出与现存鸟类的羽毛不匹配的特殊特征。”这些羽毛的羽轴非常细，有少量间隔很宽的羽枝和许多几乎交替排列的轴状羽枝。这些特殊的羽毛缺乏连锁结构，不能用于飞行。"这些羽毛非常罕见，看起来像鱼骨天线."协助科研的大学生佟博林做了一个形象类比。

这些奇特的羽毛在活着的鸟类中找不到类似的结构，这让人们想起了恐龙的起源，但它们与邢利达团队在2016年描述的恐龙尾巴上的羽毛并不完全吻合。"这些羽毛可能比以前的标本更具装饰性."邢利达解释说:“长有这种羽毛的恐龙可能只是在求偶季节用来炫耀自己的魅力。”

此外，一些保存完好的羽毛标本还记录了特殊的颜色图案，这可以帮助学者恢复白垩纪恐龙和鸟类羽毛的颜色。在大多数琥珀羽毛中，保存下来的色素整体上是棕色的，而其他的几乎是黑色的。一些标本的羽枝轴附近的色素沉着也减少了，在羽枝处形成了白色细胞核。这与现代鸟类主要用于伪装的中棕色或深棕色羽毛一致，但尚不清楚琥珀样本是否有其他色素或结构颜色。

这批新的羽毛化石记录增强了缅甸白垩纪琥珀脊椎动物群的多样性，帮助学者们更全面地恢复缅甸白垩纪森林生态系统。

据悉，该课题的研究得到了中国国家自然科学基金“国家自然科学基金重大项目”、“国家自然科学基金一般项目”和美国国家地理学会的支持。

相关论文信息:https://doi.org/10.1016/j.gr.2019.12.017