南非人类化石可能存在空白

化石地层图片来源:自然

根据《自然》杂志11月22日在网上发表的一篇洞穴沉积物研究论文，南非早期的人类化石记录集中在气候干燥的时期。这一发现表明，化石记录中可能存在一个空白，这可能会模糊进化模型，影响人们对该地区早期人类栖息地和饮食行为的理解。

南非最早的人类化石大多集中在约翰内斯堡西北部的洞穴里，那里被称为人类的摇篮。然而，由于洞穴沉积物的混乱坍塌，很难准确地确定化石的年代和评估它们的进化史。

开普敦大学的罗宾·皮克林和他的同事采用了不同的方法来分析化石沉积物周围的厚巨石。这些岩石的年代可以用微量放射性同位素来测量。流动的岩石包括钟乳石和石笋，它们是由洞穴中溶解的矿物质在流动的水中沉积而成的。作者发现，他们分析的流动岩石沉积于320万至130万年前，中间有6个层段。他们认为这意味着当时气候潮湿，因此有更多的水来沉积流石，洞穴更有可能阻挡外来沉积物和人类遗骸，因此流石的形成没有中断，但化石记录却是空白的。

当气候变得干燥时，植被消失，增加表面侵蚀，向外部沉积物开放洞穴，保存人类遗骸。尽管潮湿的气候时期可能留下了空白的化石记录，作者认为流动的岩石仍然可以为理解过去的气候变化提供有价值的信息。(唐毅宸)

相关文件信息:DOI:10.1038/s 11586-018-0710

中国科学新闻(2018-122，第二版国际)