生命树再添20分支

寻找新物种的完美“猎场”。

它们一直在我们眼前——数以千计的新的微小生命形式已经通过基因分析被发现。许多都属于全新的物种，与昆虫和黑猩猩等其他微生物大不相同。相关结果最近发表在《自然-微生物学》杂志上。

地球上的微生物分为两类——细菌和古细菌。它们共同构成了地球上的大多数物种，但迄今为止，人们只研究了其中的一小部分。这是因为只有不到10%的微生物可以在实验室中被分离和培养。其余的只能在本地环境中生存，不管是深海温泉还是牛肠。研究人员称它们为微生物“暗物质”

然而，一种叫做宏基因组学的技术已经将它公之于众。这项技术包括收集环境样本，对内部所有的脱氧核糖核酸(元基因组)进行测序，然后将出现的每种微生物的基因组拼接在一起。

澳大利亚昆士兰大学的多诺万·帕克斯和他的同事分析了世界各地研究人员上传到公共数据库的1500多个元基因组。每一种都包括从各种环境中收集的混合的DNA序列，如土壤、海洋、深海温泉、工业废液、牛和狒狒粪便等。

该团队使用计算机来筛选混乱的情况，并最终重建了7280个细菌和623个古细菌的基因组——大约是科学中所有新物种的三分之一。这些新发现的微生物为生命之树增加了20个主要分支，或20个类群。

下一步将是找出这些新微生物的样子。悉尼大学的尼古拉斯·科尔曼说:“现在，我们需要弄清楚他们到底在做什么，以及我们如何从中受益。”

一种方法是扫描它们的基因组，寻找与一些知名生物相似的基因。"例如，它们可能有与甲烷代谢基因相似的基因."帕克斯说。然而，许多基因组是新的，所以理解它们需要更长的时间。

最新的微生物可能产生新的抗生素。它们也可用于工业和环境管理，如分解塑料污染或制造燃料和工业化学品。"我们对细菌多样性了解得越深，就能发现越多有用的东西."科尔曼说。(宗华)

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