太阳系首个“星际来客”可能是彗星

乌姆阿穆阿可能有一颗冷酷的心。资料来源:ESO/m . Kornesser

第一个已知的来自太阳系外的名为“乌姆阿穆阿”的游客可能是一颗冷彗星，而不是由岩石构成的小行星。新的测量方法有助于证实早期对星际入侵者构成的推测，也有助于研究人员在太阳系中发现类似的天体。

对“乌姆阿穆阿”轨道的仔细观察表明，当它穿越太空时，天体正以比预期更快的速度被推离太阳。它可能是冰——加热后会向天空中注入气体。这个过程正是彗星的特征，而不是小行星的特征，尽管“乌姆阿穆阿”从未显示出伴随大多数彗星的气体和尘埃的“明亮”尾巴。

檀香山夏威夷大学的天文学家凯伦·梅奇说:“这是一颗不寻常的彗星，非常令人兴奋。”6月27日，她和一个由意大利弗拉斯卡蒂欧洲航天局的天文学家马可·米其利领导的研究小组在《自然》杂志上报道了研究结果。

北爱尔兰贝尔法斯特女王大学的行星天文学家米歇尔·班尼斯特说，这一发现支持了早先的说法，即“乌木阿穆阿”类似于“火焰冰淇淋”甜点，即温暖外表下的冰冻心脏。

天文学家于2017年10月19日在夏威夷毛伊岛使用潘斯塔尔-1望远镜发现了“乌姆阿穆阿”。几个小时之内，他们就已经确定了天体的轨道不同于其他已知的天体，从而表明入侵者一定来自太阳系以外的某个地方。在夏威夷，“乌姆阿穆阿”的意思是“来自远方的信使”。随后的研究表明，它可能是第一个从星际空间来到太阳系的游客。

但是当科学家发现它时，这位星际游客已经经过了太阳，正在离开太阳系的路上。世界各地的望远镜正试图跟踪“乌姆阿穆阿”，因为它越来越弱，最终会消失在恒星之间。

由于天文学家没有观察到从“乌姆阿穆阿”延伸出来的彗星状尾巴，大多数人将其归类为行星际小行星。然而，其他观察表明，天体在其干燥的表面下可能有一个冰核。

使用夏威夷的加拿大-法国-夏威夷望远镜、智利的超大型望远镜和哈勃太空望远镜，米歇尔和他的同事追踪了从去年10月底到今年1月初的星际游客轨迹。

通过绘制“乌姆阿穆阿”相对于恒星的位置，科学家发现它的飞行模式不能用太阳、行星、月亮和太阳系其他主要天体的引力效应来解释。"当它离开太阳时，它的减速比我们预期的要小一点."米奇说。任何影响它的天体都非常小——它的强度只有太阳引力的千分之一。

在考虑了其他可能的解释后，研究人员得出结论，这种效应来自类似彗星的气体释放。当“乌姆阿穆阿”接近太阳时，它开始变热，冰核开始融化。这个过程释放的气体进入彗星表面并向外喷射，从而给天体提供了一点推力。

德国哥廷根马克斯·普朗克太阳系研究所的天文学家杰西卡·阿加瓦尔说，“乌姆阿穆阿”的气体发射率与典型的彗星相比非常小。Oumuamua也释放出相对较少的碎片，这可能是因为它的尘埃颗粒太大太重，以至于不能被较弱的释放气体带到空中。这也解释了为什么“乌姆阿穆阿”从来没有像其他彗星一样显示出视觉上惊人的尾巴。

在夏威夷火奴鲁鲁行星科学研究所研究小行星和彗星的亨利·谢说，这种看不见的气体会激励研究人员在太阳系寻找类似的物体。2022年，随着智利大型综合巡天望远镜上线，它可能会发现一些看不见的彗星。

“这将是发现的动力，也是我们用来探测星际物体的最灵敏的仪器。”贝尔法斯特女王大学的天文学家艾伦·菲茨西蒙斯说，“这将非常有趣。”

研究人员称，这一天仍有许多未解之谜，比如它来自哪里。研究人员试图通过其轨道和速度来逆转其母星系，例如，一些研究认为它来自天琴座的织女星方向。然而，这一新的研究结果在其速度上发现了更多的变量，这给这一分析带来了挑战。(赵茜·Xi)

中国科学新闻(2018-07-03第二版国际版)

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