近亲繁殖或加速猛犸象灭绝

最近，一项新的研究指出，从北海出土的猛犸象化石的一些不寻常的特征表明，近亲繁殖可能加速了一万年前猛犸象的灭绝。研究人员对猛犸象颈椎上平坦的圆形区域感到惊讶。这意味着有一根小肋骨附在了颈骨上。这种罕见的异常现象表明长毛象还有其他骨骼问题。如果一个人有颈部和肋骨畸形，90%的病人不会活到成年——死亡的原因不是颈部和肋骨本身，而是由它引起的其他发育问题。这种情况通常与染色体异常和癌症有关。

北海猛犸象的颈部和肋骨异常有多普遍？考虑到这个问题，由荷兰鹿特丹自然历史博物馆馆长古生物学家杰勒·勒默领导的研究小组梳理了博物馆藏品中从北海出土的猛犸象标本。在9个标本中，他们发现3个有肋骨异常，研究人员在最近的PeerJ杂志上报道了这一发现。勒默说:“这似乎很常见。”另一项对当代大象骨骼的类似研究表明，21头大象中只有一头有异常的脖子和肋骨。

勒默认为，气候变化分散了猛犸象的栖息地——它们的生活条件已经从聚集在一起变成彼此分离。种群减少后，近亲繁殖立即发生。遗传变异的缺乏使得长毛象无法抵抗寄生虫、疾病和人类的攻击。荷兰莱顿自然生物多样性中心的古生物学家弗里森·加利斯将近亲繁殖的恶性循环及其脆弱性描述为“灭绝的漩涡”。(段荣)

中国科学新闻(2014-04-08第二版国际版)

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