“开普勒”在红矮星附近发现大量行星

开普勒太空望远镜照片来源:美国宇航局艾姆斯/JPL-加州理工学院/特派尔

美国国家航空航天局的开普勒太空望远镜最近发现了20颗围绕冷恒星和小恒星运行的系外行星，这是迄今发现的最大数量的系外行星。这些长寿恒星被称为K矮星和M矮星，在银河系中无处不在，可能是许多可居住行星的家园。

2013年，开普勒太空望远镜遭遇机械故障，无法观测到原始目标，此后天文学家赋予它一项新任务，名为K2。科学家现在利用太阳压力来稳定望远镜。K2项目的新观测之后，宣布了667颗候选系外行星，并发现了87颗候选系外行星。几乎所有候选行星的大小都在火星和海王星之间。

尽管最初的开普勒程序探测到大量类似太阳的恒星，但银河系中的大多数恒星都是更小、更暗、更冷的恒星，称为红矮星。这些恒星几乎构成了K2观测目标的一半。

10月19日，在帕萨迪纳举行的美国天文学会行星科学部和欧洲行星科学会议的联席会议上，加州理工学院的天体物理学家考特尼·沙林报告了研究结果。他说:“在地球的30光年范围内，有超过250颗恒星，无处不在。这就是为什么一些天文学家称它们为太空中的“寄生虫”

西雅图华盛顿大学的天文学家维多利亚·梅多斯说:“因为这些恒星在银河系中非常常见，它们帮助我们了解宇宙中‘普通’的生命是如何存在的。”

天文学家证实的系外行星中，有63颗比海王星小，有些甚至比地球还小。但是这些小行星还有待证实。敷料认为它们可能是由其他现象引起的“假阳性”，如宇宙射线或仪器故障。

五颗已确认的候选行星位于母星的“可居住区”内或附近，它离母星不远，适合生命存在。在太阳系中，这个区域大约在金星和火星轨道之间。

红矮星比更大、更热的恒星释放的能量更少，因此它们的星球的可居住区更近，通常比水星离太阳的距离更近。结果，行星经常穿过恒星表面，其中一些只需要一周甚至几周就能绕恒星运行。这也使得开普勒太空望远镜上的仪器更容易找到这些系外行星。

天文学家对红矮星的关注部分是由于K2项目的限制——仅用不到3个月的时间就可以观测到一片天空。然而，这也给了他们更多的机会去研究更多的天体。穿衣说:“每80天研究一组新的恒星很有趣。”

多伦多加拿大理论天体物理研究所的行星科学家克里斯塔·范·拉尔芬认为，沙林的工作为将来寻找地球大小的系外行星铺平了道路。这些任务包括计划于2017年12月发射的美国国家航空航天局的在途外行星探测卫星。

开普勒太空望远镜是世界上第一个探测太阳系外类地行星的宇宙飞船。它于2009年3月6日在佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射。这是美国宇航局探测类地行星的第一个探测器。在至少3.5年的任务期间，开普勒太空望远镜在天鹅座和天琴座观察了大约100，000个恒星系统，以寻找类地行星和生命的迹象。

开普勒太空望远镜于2012年11月完成了主要的科学任务，并立即开始了为期四年的延期计划。它的主要科学任务是寻找围绕太阳系外遥远恒星运行的系外行星。2013年5月，开普勒太空望远镜遭遇重大故障，探测器基本停止了正常的观测工作。如果美国宇航局的工程师不能及时修复它，这个耗资6亿美元的太空项目很可能会过早夭折。8月19日，经过几个月的分析和测试，开普勒望远镜项目小组正式宣布，它将放弃将望远镜恢复到完全工作状态的努力，转而考虑望远镜在不利条件下能承担什么样的科学任务。地球的工程师在2014年彻底改造了它，命名为K2，它将在更短的时间内寻找宇宙的另一个区域。(赵茜·Xi)

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