美国“黎明”号探测器到达谷神星

科学家希望黎明探测器能够揭示谷神星上两个神秘亮点的秘密。资料来源:美国航天局

3月6日，小行星谷神星将把美国国家航空航天局的黎明号探测器拖入自己的引力怀抱。迄今为止，直径近1000公里的谷神星是太阳系中人类尚未探索过的最大天体之一。这颗原始行星也有望在数十亿年前向科学家揭示水的秘密。

黎明号探测器现在在北半球谷神星的一个92公里宽的陨石坑中发现了两个亮点。它们可能是太阳光在冰上的反射，行星科学家希望在这颗小行星上找到这种东西。但是解释为什么这里有不止一个亮点将成为关于谷神星的第一个大谜团。

加州帕萨迪纳喷气推进实验室(JPL)的行星科学家卡罗尔·雷蒙德说:“谷神星真的让我们大吃一惊。”她是黎明项目的副首席研究员。

黎明号由电离氙驱动，于2007年开始了前往谷神星的航行。

从2011年到2012年，“黎明”号探测器到达了它的第一个转移站——另一颗大型小行星灶神星，发现这颗小行星是一个有趣的天体，它有高耸的山脉，覆盖着含水矿物。

到达谷神星后，黎明号将成为第一艘环绕两个外星人的宇宙飞船。然而，如果使用传统的推进器，黎明号探测器将无法访问这两个天体。它的主要目标之一是探索这颗巨大小行星中的水。

天文学家利用美国宇航局的哈勃太空望远镜认为，谷神星的膨胀模式表明，一个岩石核心被包裹在它的冰冻外壳之下。2014年，科学家利用欧洲航天局(欧空局)赫歇尔太空望远镜报告发现谷神星喷出水蒸气。这些水可以追溯到太阳系形成的45亿年前。

JPL行星科学家朱莉·卡斯蒂略·罗赫兹指出，谷神星的原始海洋可能从周围岩石中提取盐。随着小行星的冷却，水开始结冰，从而浓缩了残留在液体中的盐。这也意味着谷神星曾经拥有——甚至仍然存在——一片被海水掩埋的海洋。天体生物学家推测外星生命可能存在于这些地方。

黎明探测器将使用红外仪器绘制谷神星的表面矿物图。寻找盐将支持那里有海洋的假设。参与这项工作的卡斯蒂略-罗赫兹说:“我真的很兴奋。”

黎明号探测器于2007年9月发射，开始了长达8年的旅程，行程超过50亿公里到达阿斯特拉。它于2011年7月进入灶神星轨道，进行了14个月的探索，收集了关于灶神星的宝贵数据和图像。

太阳系的小行星带是火星和木星之间的小行星密集区。天文学家估计大约有50万颗不同种类的小行星。谷神星是小行星带中最大的天体，平均直径约950公里。以前没有探测器到过它。

灶神星是一个类似地球的岩石天体，而谷神星是一个典型的冰雪天体。这两个非常不同的天体为什么会在同一个小行星带上，这也是黎明号探测器需要揭示的秘密之一。

价值4.73亿美元的探测器将在距离谷神星表面375公里的轨道上运行。其首次任务将持续到2016年6月。之后，“黎明”号探测器将漂浮在不确定的轨道上，成为谷神星的人造卫星。(赵茜·Xi)

中国科学新闻(2015-03-05第二版国际版)

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