贝努小行星上惊现水踪迹

▲“奥西里斯-雷克斯”探测器环绕奔牛的艺术效果

？奥西里斯-雷克斯于12月2日在离贝奴表面24公里处拍摄的贝奴照片

资料来源:美国航天局

根据美国宇航局官方网站11日的报道，小行星贝努鸟上有水的痕迹。北京时间12月4日，美国国家航空航天局的“奥西里斯-雷克斯”(奥西里斯-雷克斯，意为“源谱解释资源安全风化层的识别”)小行星探测器抵达本努上空，并开始“随本努飞行”。仅仅七天之后，好消息来了:根据它提供的最新数据分析，本奴的粘土具有水的结构成分。人类派往小行星的使者是一个巨大的成功。

Osiris -REx的主要目标是帮助科学家更好地了解早期太阳系以及像Benu这样的小行星在向地球输送水和生化成分方面所扮演的角色。因此，发现水的痕迹是一件“大事”。

羟基分子还是遍布小行星

耗资8亿美元的奥西里斯-雷克斯飞行任务是美国宇航局首次小行星取样返回任务。它于2016年9月推出，并于今年8月中旬在本努附近开始了旅程。在行驶了220万公里后，它于12月4日到达了距本努约19.3公里的位置。从那以后，地球的科学家团队已经将飞船的三个仪器与Benu对准，开始观测。

目前，航天器上的两个分光计，即“可见和红外分光计”和“热发射分光计”获得的数据表明，在贝努瓦上存在含有羟基(由氧和氢原子结合在一起)的分子。

研究小组认为，这些羟基分子在小行星的粘土矿物中随处可见。这意味着在某个时间点，本努的岩石与水相互作用。但是因为贝努太小，没有液态水，贝努的母亲，一颗更大的小行星，有一段时间有水。

科学家认为，这个矩阵是一颗大约100公里宽的小行星，位于火星和木星之间的主要小行星带。几十亿年前，它受到了巨大的撞击，碎片聚集在一起形成了本奴。

根据美国太空网10日的报道，奥西里斯-雷克斯任务的首席研究员丹特·劳埃塔(Dante Lauretta)在同一天于华盛顿举行的美国地球物理联合会年度秋季会议的新闻发布会上说:“我们准确地指向本努，因为我们认为它含有含水矿物和有机物质。尽管到目前为止还没有发现任何有机物——这需要进一步观察，但我们似乎找到了正确的地方。”

OVIRS小组负责人之一艾米·西蒙(Amy Simon)说:“小行星上含水矿物的存在表明，作为太阳系早期形成的残余，Benu是研究原始挥发物和有机物组成的绝佳样本。当这些样本在2023年返回地球时，我们将获得关于太阳系历史和演化的宝贵信息。”

验证原始模型的正确性

根据美国国家航空航天局官方网站的报告，从“奥西里斯-雷克斯”相机套件(OCAMS)获得的数据证实了“奥西里斯-雷克斯”科学小组组长米歇尔·诺兰(Michel Nolan)及其合作者在2013年提出的模型的正确性。

该模型预测了小行星奔牛的形状、直径、转速和倾角。现在，这些属性的实际观测结果与模型预测几乎一致。

但是也有一个差异，那就是在本努南极附近的巨大圆石的大小。模型数据显示，巨石至少有10米高。观测结果表明，巨石的高度接近50米，宽度约为55米。该小组将在离贝奴更近的地方进行进一步观察，以便更准确地评估贝奴的取样地点，并为今后将样品送回地球提供便利。

根据该计划，“奥西里斯-雷克斯”将于2020年7月后在贝奴开始采样。获得的样本将于2023年9月送回地球，然后来自世界各地的科学家可以使用各种实验设备来检查和分析样本。

这项任务可以帮助研究人员更好地了解像本努这样的小行星的资源潜力。美国国家航空航天局官员称，贝努的“奥西里斯-雷克斯”观测结果将揭示影响小行星穿越太空路径的关键细节，这将有助于更好地预测潜在威胁地球的小行星的路径。

密切联系以获得高质量的数据

劳埃塔说:“到目前为止，我们在本努没有遇到任何困难。航天器运行良好，科学仪器的性能比预期的要好。现在是我们冒险的时候了。”

该航天器目前正在距其北极、赤道和南极约7公里的范围内观察北努，希望能更准确地确定其质量。

参与这项任务的科学家和工程师必须知道小行星的质量，以便获得航天器进入轨道的方向，因为质量会影响小行星对航天器的吸引力。此外，了解本努的质量也将有助于科学团队了解小行星的结构和组成。

奥西里斯-雷克斯探测器将于12月31日首次进入贝努轨道，并将于2019年2月中旬离开，开始下一次调查任务。在第一个在轨阶段，宇宙飞船将在距北努中心1.4至2.0公里的范围内围绕小行星运行。届时，北奴将成为宇宙飞船轨道上最小的天体。

奥西里斯-雷克斯是美国宇航局新边疆计划的第三个任务。*边界计划还包括2006年4月发射的探测冥王星和柯伊伯带的新视野探测器和2011年8月发射的朱诺木星探测器。

(北京，12月11日，《科技日报》)