火星沙尘暴 “机遇”号悬了

机遇号探测器于2012年位于奋进陨石坑。资料来源:美国航天局

一场巨大的沙尘暴席卷了火星的大部分地区，阻挡了美国宇航局15年前的机遇号探测器所依赖的太阳。

自6月10日以来，远在地球上的项目控制人员都没有听到过来自太阳能火星车机遇号的声音。他们认为月球车处于低能耗模式——除了时钟，一切都关闭了。"漫游者已经睡着了，正在等待暴风雨。"加利福尼亚州帕萨迪纳喷气推进实验室(JPL)机遇号探测车项目经理约翰·卡拉斯说。

如果机遇号探测器的能量水平和温度没有下降得太低，并且预测表明它们不会下降，那么一旦尘埃被清除，探测器可能会自己醒来。这需要几周时间。

“就像你有一个爱人在医院昏迷，医生告诉你，你只需要给她时间，她就会醒过来。”卡拉斯说，“但是如果她是你97岁的祖母，你会非常担心的。这正是我们。”

美国宇航局表示，他们试图在12日联系机遇号探测器，但没有得到回应。据推测，由于电池电量不足，“机遇号”可能已进入低功耗故障模式。除了用来唤醒计算机的“任务时钟”之外，所有子系统都已关闭。

美国宇航局称，自5月30日以来，一场大规模的沙尘暴在火星上爆发，覆盖了火星表面的四分之一，达到3500万平方公里。随着沙尘暴的持续加剧，位于火星“毅力谷”的“机遇”号探测器将在未来几天内无法接收到足够的阳光来为电池充电。

在最近的一次通讯中，“机遇号”报道说，火星大气的不透明度是之前测量的两倍。然后，漫游者沉默了。

机遇号探测器被设计成能够承受零下55摄氏度的温度。未来最冷的温度预计为零下36摄氏度。"我们应该能够经受住这场风暴。"卡拉斯说。

JPL火星项目办公室的首席科学家理查德·祖瑞克说，风暴会持续多久取决于它行进的距离和它将滑石粉带入大气层的高度。典型的沙尘暴将在几周内消散，而最大的沙尘暴可能会持续几个月。

美国宇航局的好奇号探测器于2012年登陆火星，距离机遇号探测器约2200公里。它由核能驱动，因此不受灰尘的影响。预计在美国宇航局的下一次火星探测任务“洞察”着陆器于11月抵达之前，风暴将会减弱。然而，祖瑞克说在那之前可能会有第二次火星风暴。在多尘的条件下，“洞察”着陆器有望在着陆后幸存下来。

机遇号探测器于2004年1月登陆火星。其设计工作寿命只有3个月，但实际工作时间接近15年。

这不是机遇号探测器第一次遭遇恶劣天气。在2007年的一场大沙尘暴中，为了省电，“机遇”号探测器停止了两周所有不必要的活动，与地球的通讯也中断了几天。最后，漫游者到达了它再次被发现的那一天。

然而，机遇号这次处境更为艰难，灰尘挡住了阳光。2007年，当有一场风暴时，火星上的大气不透明度参数高达5.5，但火星上的大气不透明度在11日飙升至10.8。这意味着每100，000个到达火星大气层顶部的太阳光光子中只有两个能够到达火星表面。

美国宇航局承认，如果最后一点电耗尽，机遇号探测器可能会进入永久睡眠状态。然而，工作人员仍然期待着再次听到机遇号的消息。

在火星表面5000多天的时间里，机遇号探测器已经行驶了45.16公里——创下了地球以外任何车辆的记录。它的科学遗产包括大约40亿年前在火星上发现的非酸性、对生命无害的水。

目前，除了机遇号火星车，美国宇航局2001年发射的奥德赛号和2005年发射的MRO号仍在火星轨道上运行。同时，2011年发射的好奇号探测器也在火星表面工作。

火星是太阳系中从内向外数的第四颗行星。它属于一颗类地行星，直径约为地球直径的一半。从轴向倾斜角度来看，它有一个相似的旋转周期，一周旋转一次需要两倍的时间。它呈橙色是因为地球表面覆盖着赤铁矿(氧化铁)。火星被认为是太阳系中最有可能有外星生命的行星。(赵茜·Xi)

中国科学新闻(2018-06-20第二版国际版)